李元昊经过6年的经营和准备，夏州割据政权在政治、经济、军事、文化等方面都取得了一定的成效，可谓“万事俱备，只欠东风”，此时他便积极谋求脱离宋朝。西夏大庆三年（1038年）十月十一日，李元昊与野利仁荣、杨守素等大臣共同谋划，在都城兴庆府南郊的戒坛寺筑坛受封，正式登上了皇帝的宝座，定国号为“大夏”，也称“大白高国”“白高大夏国”，西夏语音为“邦泥定国”。李元昊自号“大夏世祖始文本武兴法建礼仁孝皇帝”，简称“大夏皇帝”，改年号为“天授礼法延祚”。称帝后的李元昊在国内大肆封官，追其祖父李继迁谥号为“神武皇帝”，庙号“太祖”，陵名“裕陵”；追其父李德明谥号为“光圣皇帝”，庙号“太宗”，陵名“嘉陵”；立妃子野利氏为“宪成皇后”，立儿子宁明为皇太子。李元昊还参照宋朝的宫室礼仪制定了自己的宫廷管理制度，他规定：群臣入朝“常参”为六日，入见起居为九日；官员上朝时，要由党项人任职的宰相担任领班，文武百官依序排列朝谒，“舞蹈，行三拜礼”。官员在朝拜过程中，若有站立不正、行礼不端的，都要给予处罚。
西夏天授礼法二年（1039年）正月，李元昊遣使到宋朝，并上表于宋朝，希望取得宋的承认。他在给宋朝的呈表中说：“臣的祖宗本出自帝王的后裔，当东晋的末年，始创后魏的基业。远祖思恭，在唐末曾率兵拯救国家危难，接受封号，赐姓为李。祖父李继迁，心知兵法，手握干符，大举义旗，悉降各部，临近黄河的五郡，迅速归顺；沿边七州，全部攻克。父亲李德明，继承先世的基业，以听从朝廷的命令而自勉……臣偶以狂斐，制成小蕃文字，改大汉衣冠；革乐之五音，裁礼之九拜。衣冠既以成，文字既已推行，礼乐既已张设，器物既已完备，吐蕃、鞑靼、张掖、交河，莫不从服。称王则众人不喜，朝见皇帝则唯命是从。他们多次期望辐辏帝王，山呼齐举。伏愿以极远的一块土地，建为万乘之邦家。于是来不及再三谦让，群臣又逼迫，事不得已，显而行称皇帝之礼。遂以十月十一日，在郊坛举行建国典礼，为世祖始文本武兴法建礼仁孝皇帝，国称大夏，年号天授礼法延祚。伏望皇帝陛下，睿哲成人，宽慈及物，许以西郊之地，册封为君主。敢竭愚庸，永远亲厚友好。鱼雁往来，任传邻国之音；地久天长，永镇边防之患。至诚竭忠，仰望皇帝应允，派使奉表上报。”
李元昊的称帝对宋朝而言，犹如晴天霹雳，引起朝野哗然。宋虽采取恩威并施的策略来阻止李元昊称帝建国，但这一切都是徒劳。