其明年春，汉使骠骑将军去病将万骑出陇西，过焉支山千馀里，击匈奴，得胡首虏万八千馀级，破得休屠王祭天金人。其夏，骠骑将军复与合骑侯数万骑出陇西、北地二千里，击匈奴。过居延，攻祁连山，得胡首虏三万馀人，裨小王以下七十馀人。
——《史记·匈奴列传》
在刘彻当皇帝之前，匈奴一直是汉人心中的噩梦，等到刘彻对匈奴动粗后，汉人才松了一口气，过上了好日子。
那么，这一戏剧性的转变时怎样发生的呢？
前文曾经提到，秦始皇的时候大将蒙恬大败匈奴。这群野蛮人对杀人如麻的秦军是又恨又怕，一口气跑到漠北躲了十多年。
秦朝兴起的速度快灭亡的速度也不慢，顷刻之间这座大厦就崩溃了。
接着就是二猛子项羽和老流氓刘邦的楚汉相争。
匈奴虽然说很落后，但是脑瓜子一点儿不比汉人难使，有便宜还是要沾一沾的。趁着中原大乱的机会，又迅速的恢复了元气。
这时候，匈奴的领导是一个叫做冒顿的投机分子。
匈奴的领导的头衔是单于，于是人们就称他冒顿单于。匈奴在这个人的领导下四面出击，夺取了大面积的领土。
刘邦打败项羽建立了西汉王朝后，忙着收拾国内的乱摊子，一时间也照顾不到匈奴。
对他们就睁一只眼闭一只眼，能讨好就讨好，不惜一切代价首先要保持住新生的大汉政权的生命。
因此当时刘邦尽现流氓本色，出嫁公主、赠送丝绸粮食、约为兄弟，这些丧权辱国的勾当作了不少，总算熬到了刘邦驾崩。
到了文、景两帝时期，表面上继续推行刘邦政策，暗中招兵买马，准备反扑。汉武帝时期另匈奴害怕的汉朝骑兵就是在这样的形势下诞生的。
不过，到汉武帝即位时，匈奴人仍时不时地来骚扰一下汉朝边境。
汉武帝是个战争狂人，怎甘心被人欺负，他早就憋着一股劲要把匈奴赶回老家去了。然而，当时汉朝的力量还是无法与匈奴对抗，如果开战仍然胜负难料。
汉武帝虽然好战，但他并不傻，知道自己现在需要等待时机。
于是，为了击破频繁侵扰边境的匈奴，他实行马政，休养生息，他收回了盐、酒等奢侈品的国家专营权，收以重税，充盈国库……他无时无刻不在为对匈战争做着准备，他卧薪尝胆，一等就是二十年！？他着力改变众臣无为清静的黄老之道，他罢黜百家，独尊儒术。他要有所作为，要勤政！在内，他制定了“军军臣臣父父子子”的严规，他要求众臣上朝时必须臣传统一的朝服，他要求君要有君的威严，臣要有臣的规矩，舅舅田酚也一样要行跪拜之礼。在外，他施恩于藩王，结邦与邻国，在政治上团结四邻，孤立匈奴，为大战深谋远虑，积极筹划。他的智慧，他的豪情，他的威严，他的傲骨，无不成就着他一代天骄的梦！
此后，汉武帝开始勘定边患、拓展疆域，建立起统一的多民族的汉帝国。这件大功业，对中国的历史意义重大。
首先是南收两越。东越、南越是古代百越族的生活区。汉武帝时有南越、闽越和东海三个王国，都接受汉的封号。汉武帝时，朝鲜半岛中、北部也归入汉帝国疆域，汉朝影响东达日本，西通南夷。西南夷乃今川南、贵州、云南及甘肃边地，汉武帝派司马相如率使谕抚，后来相继都可行使直接统治。
再是通西域。为配合抗击匈奴，派张骞两次出使西域，开创了“丝绸之路”。秦朝西不过临洮，汉疆域扩展到西域，势力越过葱岭（帕米尔高原、喀喇昆仑山脉西部诸山的总称），直抵中亚以西。
汉武帝勘定边患，开拓疆域，被史学家们誉为“有功于吾国最大者”，汉代已形成明确的国家概念，汉武帝时已有汉统一的《舆地图》，这个地域统一的概念不仅深深地影响了后世，还使中华文化植被四方。
公元前87年，武帝病重，立幼子刘弗陵为太子，任命了几个辅佐大臣后，他很快便去世了。汉武帝是汉朝诸帝中生命力最强、在位时间最长的一位皇帝。
然而，建立这样的千秋伟业，怎能不需要代价？四十万战马，返回时仅存不足三万匹，十万大军，也死伤惨重。为了诱敌深入，李广带领的五千步兵全军覆没。漠北战场上尸横遍野，流血漂橹，吹不散的黑云沉沉的压在天边，凝固了的鲜血染红了漠北苍绿的的草原，一派阴郁和凄凉！仅一个“忠烈之乡”，八百名男丁中，上过漠北战场的就有七百一十之多，而只有不足一百人生还……如此的惨烈，着实是一次让人心痛的胜利！？于是有人说刘彻好大喜功，说他是劳民伤财的暴君。可是，又有谁能理解他做异国之军的苦心？为了民族的尊严，为了国家的安定，更为了老百姓能安居乐业，讨伐匈奴的战争是不可避免的。为了那个梦，他不得不做出这样的牺牲，甚至，他还要承担得到“暴君”恶名的风险。谁人知晓他的心痛他的不得已？他一样的心疼大汉男儿的血肉啊！？这就是他——刘彻——辉煌的一生。他从来就不是普通人，他建立的千古奇功是那样令人赞叹，他的过人才能和识才慧眼是那样犀利不凡，他强烈的民族自豪感为汉朝赢来了尊严，他宽广的胸怀更为他的子民提供了施展才华的巨大空间……他有千秋的霸业，也有糊涂和错误；充满壮志豪情，又能谦和和悔过，不能不说，他的的确确是一代名君，他的一生是充实的，更是伟大的！
这样，经过多年年的励精图治，汉朝已经足够强大，于是硬气了不少。受了野蛮人那么多年的欺负，这一次要让他们吃点儿苦头。
这一年，不知死活的匈奴人再次侵犯边境，刘彻决定不再做缩头乌龟。
他拍案而起，对自己的军队说：打吧。
于是，一场汉朝与匈奴的大规模战争，爆发了。
向匈奴动武那年是公元前133年，而这场战争一打就断断续续打了三、四十年。
公元前133年马邑之谋
公元前129年卫青袭破龙城之战
公元前127年河南、漠南之战俘敌一万多人
公元前124年高厥之战卫青俘虏了右贤王以下的裨王十余人，男女一万五千人。
公元前123年两次出定襄，越阴山之战斩首二千余级，活捉了匈奴的相国，斩单于的大父若侯产。
公元前121年河西之战歼敌近四万人，俘虏近四万人
公元前121年匈奴汗国浑邪王投降，河西走廊成为中国领土
公元前119年漠北之战共歼匈奴9万余人。
漠北之战是一次决定性的战役，按照战前的部署汉军全部由定襄出发北进，以霍去病攻单于主力。
战前双方有一场间谍战，匈奴首先放出单于在东部的口风，误导汉军。
汉军不知是计，改变原部署，决定分兵两路。卫青仍然按计划出定襄，霍去病则东出代郡。
匈奴的单于得知汉军军情变动的消息，将人畜辎重转移至后方，率精兵于漠北以逸待劳。卫青率领5万骑出定襄后，马上抓获一个敌军从俘虏，从俘虏口中得知单于的居处。
他分兵两路令李广、赵食率军出东道策应，亲自率精骑北进千余里，越过大漠，见单于已列阵而待，即令以武刚车环绕为营，而纵5000骑出战。
双方拉锯战随即展开，战至日落，卫青以左右翼包围单于。
单于不敌，遂率壮骑数百突围逃去。汉军追至阗颜山而还，前后共捕斩1.9万余人。另一方面，霍去病率部出塞，穿过大漠，北进2000余里，与左贤王部遭遇。左贤王哪里是霍去病敌手，随即战败，匈奴兵一败涂地迅速溃退。
霍去病大获全胜，欣喜之余封狼居胥山以祭天，禅姑衍山以祭地。把匈奴赶到今俄罗斯之贝加尔湖附近才班师回朝。这次战役霍去病一共俘斩7万余人。此战共歼灭匈奴军9万余人，使其一时无力渡漠南下。西汉亦损失兵力数万人，马10万余匹。
此后，双方暂时休战十八年之久。十八年之后，汉武帝再次引起战争。
公元前99年李广利战败、李陵降匈奴
公元前90年李广利率兵七万攻匈奴，一日破左贤王二万骑兵
公元前89年武帝下达“轮台屯田诏”，此后，终武帝之世，双方再未发生大战。
汉武帝刘彻是一位用兵频繁的皇帝，他雄图大致、精力旺盛，不甘心被匈奴凌辱。
于是在他的有生之年，对匈奴极力打击，虽然在他生前没能招降匈奴，但正是因为这一时期的汉奴战争，才有后来的匈奴向汉宣帝称臣的可能。
点评：
边疆问题一直是中国历代帝王十分关心的问题，汉武帝尤为如此。他当政的几十年中，对匈奴的战争就断断续续持续了三四十年。
一方面当然是因为，经历文景之治的汉朝空前强大，另一方面也有汉武帝本身的原因。
当朝太史令司马迁就说他好大喜功。
但是史书记载在对匈奴作战过程中，汉朝为了争取与国，曾派遣张骞等人通西域。由此可见，武帝并非不讲和平之人，他晚年还曾经下令与匈奴和平相处。
当时的历史条件下，不是你死就是我亡，和平的希望小之又小，我们无需责怪武帝的用兵频繁。无论如何，我们不能否认汉武帝的匈奴政策对团结中华民族所起到的作用。
值得骄傲的是，正是由于这段时期的边疆政策，大汗王朝才为世界所承认。汉人从此扬眉吐气。同时也应该认识一点，汉武帝反击匈奴之战的胜利推动了骑兵队伍的建设，积累了大规模骑兵作战的经验。