祖国医学，认为按摩治病，无论是循经按摩，或是局部按摩，尽管方法有别，但总的目的不外乎是疏通经络，行气活血，调整脏腑，平衡阴阳，祛除外邪，化瘀消肿，滑利关节和理筋整骨。
一、疏通经络经络，在正常人体生理活动和病理变化中，有着重要的作用。其内走脏腑，外络四肢、九窍，遍布全身，调节人体气血的运行。当人体发生疾病时，邪正相搏，阴阳失调，经络之气也随之逆乱。《正体类要》说：“肢体损于外，则气血伤于内，营卫有所不贯，脏腑由之不和。”说明组织损伤后，经络失常，壅塞不通，因而，发生疼痛、肿胀，肢体活动受限以及脏腑不和等。《素问》调经论篇说：“神不足者，视其虚络，按而改之，……以通其经，神气乃平。”指出可用按摩法按其经络，以通郁闭之气，摩其壅聚，以散淤结之肿。使经络疏通，引血归经，气血复其流行，其患可愈。
二、行气活血人体气血的周流与运行，是以经络为联系通道的。当损伤之后，或病久失调，全身气血失去平衡，有所偏虚或偏盛。局部可出现疼痛、肿胀，动作不利。全身有时可出现各种症状，如气偏虚，面色白，气短懒言，心悸，自汗等；血偏虚，筋骨失养，多出现肢体痿软无力，或某一部分突然出现疼痛难忍，面色无华，精神疲倦，头晕目眩等症。用推、揉、拿、压、搓等手法作用于体表，通达于肌理，由浅入深，由近及远，催气促血，血活气通，则瘀血化散，壅塞、凝滞消除。对局部有消肿止痛之功，对整体有调和脏腑气血之效。《医宗金鉴》整骨心法要旨说：“一推一拿，视其虚实，酌而用之，则有宣通补泻之法，所以，患者无不愈也”。
三、调整脏腑人体为气、血、筋、脉、骨、髓、腑、脏所组成。气为血之帅，血为气之母，气行则血行，血止则气亡。筋为脉之使，筋动则脉急，筋静则脉缓。骨为髓之舍，骨坚则髓实，骨软则髓虚。腑为脏之表，腑壮则脏盛，腑弱则脏衰。其间有着相互依赖，互相为用，互为表里，不可分割的阴阳关系。经脉连贯于相互之间，气血运行于相互之中，从而，成为一个有机的整体。其中，起主导作用的为脏腑，脏腑之间又有着相互制化、相互生克和相互维持其平衡的作用。而且，能影响气、血、筋、脉、骨、髓等各个方面的生理活动。人体不论哪一部分发生病变，都与脏腑的生克制化有关。脏腑的盛衰，即生理上失去了正常平衡，并出现了有余或不足的病理现象。可用按摩补泻之法，补其不足，泻其有余，使相互间的生克制化关系恢复到相对的平衡，从而，达到治愈疾病之目的。
四、平衡阴阳人体是一个有机的整体，由气、血、津液等基本物质所组成。在正常的生理情况下，各组织器官之间的活动，都保持着协调统一，即阴阳处于相对平衡状态。《内经》说：“阴平阳秘，精神乃治。”当外邪或饮食劳倦等因素作用于人体，正气奋起抗邪，正邪斗争，破坏了人体阴阳的相对平衡。使经络、脏腑、气血、津液等的相互关系失常；表里、上下、出入、升降等气机运动失调，产生了阴不制阳，阳不制阴的病理变化。《素问》阴阳应象大论篇说：“阴阳者，天地之道也，万物之纲纪，变化之父母，生杀之本始，神明之府也，治病必求于本。”说明阴阳对立统一，是大自然的规律，是认识万物的总纲和出发点，是发生一切变化的根本，是病理生理的基本原理。所谓“天地”，即大自然；“道”，即规律；“纲纪”，即总纲或出发点；“父母”，即根本；“生”，即生理；“杀”，即病理；“神明”，即奥秘；“府”，即所在。因此，人体内部的一切矛盾斗争，均可用阴阳来概括。《内经》说：“人之疾病必有所本，或本于阴，或本于阳，病变需多，其本则一。”指出阴阳失调是疾病的内在根据，贯穿于一切疾病发生和发展的始终。因此，治疗时从整体上来调节人体的功能，就是抓住了根本。调节阴阳、气血、脏腑功能，目的都是为了恢复阴阳得以相对平衡。《内经》说：“仅察阴阳所在而调之，以平为期。”从按摩手法来说，除全身性按摩外，更多的是针对病痛的局部。看起来，刺激的部位在体表，但其作用可通过经络，使气血传递至远端，或与其相连属的脏腑。并根据经络的相互表里、交叉，最终可通达全身。如肠蠕动亢进者，在腹部和背部施以相应的手法，可使亢进受到抑制。反之，肠蠕动减退者，则可促进其蠕动恢复正常。说明按摩能调节和改善脏腑功能，使脏腑阴阳得到相对的平衡。按摩平衡阴阳的作用，是通过经络、气血来实现的。
五、祛除外邪《内经》说：“正气存内，邪不可干，邪之所凑，其气必虚。”当人体经络失常，气血不和，正气虚弱时，风、寒、湿等邪趁机侵入肌表，留注经络或凝结骨节，致经络、气血不得宣通，产生酸楚、疼痛、麻木、肢体沉重、关节不利或变形等症状。用推、揉、压、搓、敲和运动等手法，可温经通络，调和气血，从而，祛风、散寒、除湿。《内经》说： “按之热气至，热气至则痛止。” 故症状得以缓解。
六、化淤消肿当人体组织急性损伤后，往往血离经脉而停滞，形成血肿，以致疼痛、功能受限。在临床中，常见的有膝关节损伤后，引起的髌上滑囊血肿；肘关节损伤后，产生的肘后血肿；腕、踝关节损伤后，都常有血肿形成。如急性踝关节损伤，常因韧带、关节囊撕裂，产生关节腔内积血，软组织嵌入关节间隙，不但影响关节功能，而且产生严重疼痛。若未能及时排除积血，挤出侵入关节间隙的软组织，久之，积血与软组织积化，必转为慢性关节肿胀、疼痛，病情顽固，不易治愈。治疗时，当以踝关节强度背伸和旋转运动以及推、揉、压、牵引等手法，以便排出关节内积血，将嵌入关节间隙内的软组织扶正，并使断裂的韧带对位。从而，消肿止痛，恢复关节正常的生理功能。
七、滑利关节损伤后，肌肉附着点和肌腱、韧带、筋膜、关节囊等组织所发出的疼痛信号，通过神经反射，使有关组织处于“警觉”状态，即肌肉的紧张收缩、痉挛。此时，若未及时治疗，或治疗不彻底，久之，受伤组织即可形成程度不同的粘连、纤维化或疤痕化，以致不断发出有害冲动而加重疼痛，形成恶性循环，进一步加深了“不通则痛”的病理变化。按摩，是解除肌痉挛的有效措施，既可解除肌痉挛的原因，调整机体内部的平衡失常，又能借不同手法，在肌肉压痛点处牵拉肌纤维而解除痉挛。既可冶表，又可治本，做到表本兼治。如肱二头肌长头肌腱劳损、肌腱滑脱、腱鞘滑膜炎等，所致的肱二头肌痉挛、疼痛，肩关节运动受限，采用痛点揉拨和关节被动运动等手法，能解除痉挛，减轻疼痛，恢复肩关节的正常活动。又如急性腰扭伤，多有一侧或两侧骶棘肌紧张、痉挛，腰部严重疼痛，活动受限，用痛点揉拨、骶棘肌横行挤压和腰部旋转运动等手法，可拉长其肌纤维，解除痉挛，缓解疼痛和恢复腰部的正常生理功能。《医宗金鉴》整骨心法要旨说：“若肿痛已除，伤痕已愈，其中或有筋急而转摇不胜便利，或有筋纵而运用不甚自如，或有骨节微有错落不合缝者，是伤虽平，而气血之流行未畅，不宜按、整、端、提等法，宜推拿以通经络、气血也。”因此，按摩有解除肌肉痉挛，剥离软组织粘连和滑利关节之功能。
八、理筋整骨当人体损伤后，气血郁滞，经络阻隔，筋肉、肌肤失于濡养，以致筋离肉伤，不通则痛，壅塞则肿。《内经》说：“气伤痛，形伤肿。”《医宗金鉴》整骨心法要旨说：“此法盖与皮肤筋肉受伤，但肿硬麻木，而骨未断折者设也。或因跌扑闪失，以致骨缝开错，气血郁滞，为肿为痛，宜用按摩法。”又说：“以手推之，使还旧处也。”指出按摩对各种外伤所造成的软组织撕裂、滑脱，以致关节脱位或半脱位，即小关节的移位。也就是说，对局部解剖位置明显，或微细的变化，可用手法理筋整骨，以解除因解剖位置的异常，出现的牵涉痛和神经、血管受压所造成的各种临床症状。对软组织完全断裂者，需手术缝合，方能重建；对不完全断裂者，可用手法理筋，使断裂的组织抚顺理直。如膝、踝关节损伤后，韧带撕裂，可用手法使撕裂的韧带和关节囊的断端定位；滑脱的肱二头肌长头肌腱和腓骨长、短肌肌腱理正；椎间盘纤维环破裂后的突出物还纳。对关节脱位或半脱位，如下颌、肩、肘关节脱位，肋椎、骶髂关节半脱位等整复。因此，用手法来理筋整骨，拨乱反正，纠正解剖位置的异常，这不仅能预防关节内骨错筋走，也正是治疗伤筋和骨缝开错的关键所在。