公元前33年的大年夜，朔风呼啸，落了一层薄雪。元城依然酒肉飘香，歌舞升平。
这一年，远在千里之外的京城长安，刘骜即位，立生母王政君为皇后。王政君籍贯元城，娘家人都跟着沾光。先是哥哥王凤做了大将军大司马，成了当朝第一权臣，接着六个弟弟都被封了侯。
位于元城北大街的王府庄园灯火通明，传来那阵阵划拳声。富丽堂皇的楼宇之间有一座低矮的草房，漆黑中传来一个妇人的声音，莽儿，去你叔父家里讨些饭菜，咱娘儿俩也不能就这样冻饿而死啊。
王莽是王政君二哥王曼的儿子。王莽的伯父和六个叔叔都受到了皇封，出门有车，吃饭有肉，肥马轻裘。王莽的父亲死得早，没有受封，娘俩还是过着清贫的日子。
八岁的王莽被娘紧紧搂在怀里，听到了娘肚里阵阵蛙鸣。
娘推了他一把，莽儿，去吧，叔叔们念及手足，不能眼瞅着咱娘俩就这样饿死。
瑟瑟发抖的王莽踏雪推开叔叔家的大门时，叔叔正在和家人围着火炉喝酒。一块馒头落在地上，狗走过来，闻了一下，走开了。
王莽躬身施礼，说明来意。叔叔打着酒嗝说，莽儿啊莽儿，虽说你爹和我一母同胞，如今都已经分家另过了，我哪里有多余的饭菜去周济你们啊。你拿上这块馒头，到那几位叔叔家看看吧。
叔叔努努嘴，示意家人把刚才落在地上的那块干馒头送给王莽。
王莽的牙齿咬得咯咯响，双腿战栗，真想把那块馒头远远地扔了，然后转身走开。想到母亲肚里装了一只青蛙，王莽怔了一下，拿起馒头向外走。
那只狗扑上来，咬住了王莽的衣服。王莽好不容易才挣脱，耳朵里灌满了狗叫和猜拳声。
又到其他几个叔叔家，小手拍红了，拍疼了，还是拍不开紧闭的红漆大门。王莽只得回家，把那块馒头递到母亲手上。母亲看了一眼扔到一边说，我宁可饿死也不吃嗟来之食。王莽却把那块馒头捡起来，擦擦土说，娘，我会让你吃饱饭的。
天亮了，王莽来到叔叔家墙外倒泔水的水道边，从泔水里淘出来半碗黄灿灿的米饭。王莽把这碗米饭端到母亲面前时，母亲仰躺在软软的谷草上，身体已经像冰一样凉了。
安葬了母亲，王莽穿着孝衣来到王家书馆。王家子弟都可以在书馆免费读书的。堂弟们拉他去掏鸟窝，他不去；拉他下河摸鱼，他好像没听见，目光粘在竹简上不离开。有时候在元城大街上遇到耀武扬威的叔叔们骑着高头大马，王莽伏在地上大礼参拜。叔叔们得知这个懂事的孩子就是二哥王曼的儿子王莽时，捋着胡须夸赞他懂礼节。
在朝为官的大司马王凤从长安回老家元城养病来了。王凤得的是怪病，整天屙尿在床，不停地放屁，王凤的一群儿子都躲得远远的。19岁的王莽听说了，跑到伯父床前伺候。煎汤熬药，烹茶递水，几个月都没有脱衣服。半夜里王凤醒来，王莽从自己被窝里取出热水送到王凤嘴边。王凤临死，拉着王莽的手给朝廷写了一封举荐信，说我王凤有这么贤德的侄儿，真是王家大幸。
王莽拿着伯父的信到长安投奔姑姑王政君，在皇宫做了个叫做黄门郎的官。王莽谦逊有礼，声誉日隆，很多官员联名上书，愿把自己的封邑分给王莽。王政君自然为侄儿高兴，就让王莽做了大司马。
王莽42岁那一年，他的儿子杀死一个奴隶。本来出些钱财就行了，王莽却执意要儿子抵罪。元城老百姓跪地求情他也不依，亲手斩了儿子。这一下王莽的名声更大了，官职做到了摄政王。他又把女儿嫁给皇帝，成了皇帝的老丈人，连皇帝都听他的了。
有一次叔叔们来找他办一件事，他想报复的机会来了。话到嘴边又咽下了，他的脑海里冒出来一个更大的想法。这个想法他自己都害怕，但是已经欲罢不能了。
公元8年，王莽废掉孺子婴，建国号新，自己做起皇帝来了。
王莽托古改制，下令变法，要建一个繁荣富裕的太平天下，没想到反而天下大乱了。王莽就让叔叔们去讨伐，结果几个叔叔都被叛军打死了。
公元23年，绿林军攻破长安。王莽沐浴更衣，不慌不忙地取出一个精致的小盒子，打开一层层黄绫，是一块干裂的馒头。王莽手捧干馒头仰天大笑，一扬手，摔得粉碎。
这时候，杀声震天，宫门被砸开了，一群头扎黄巾的人手持砍刀冲了进来。