自助餐可谓是现代都市人最喜欢的饮食享受之一，菜品多样，荤的、素的、冷的、热的，从日本刺身到西式牛排，从广东糖水到各式点心，都可一网打尽，省时省事，可省略许多点菜的麻烦以及配菜的心思、礼让的虚套，大家各选自己喜欢的食物。价钱合算，出一个价钱，在最短的时间和有限的空间里，品尝各国的美食精华。这么多的好处，想不爱上自助餐都难！
自助餐的英文为“Buffet”，原意是冷餐酒会。你能想到自助餐的起源竟然是来自海盗吗？据考，自助餐的真正起源是8～11世纪北欧斯堪的纳维亚半岛，那时的海盗们每当有所猎获的时候，就要由海盗头头出面，大宴群盗，以示庆贺。但海盗们不熟悉也不习惯当时中西欧吃西餐的繁文缛节，于是便独出心裁，发明了这种自己到餐台上自选、自取食品及饮料的吃法。
以后的西餐业者将其文明、规范化，并丰富了吃食的内容，就成了今日的自助餐。很多西方专业自助餐厅现在还冠以“海盗餐厅”的名字，缘由如此。二次大战时，自助餐被引入美军的军用食堂，并逐渐发展成主食、甜品、热汤等供自助挑选的就餐形式。战后，这种美式自助餐随一些世界级酒店向东南亚等地进驻，渐渐为世界各地的人民所认识。
根据标准不同，自助餐的档次相差很大。但一般的自助餐的布置、用料及菜品种类大多以西餐的焖、烩、煮类菜肴为主，配上沙拉、面包、甜点、饮料作为辅助。较高档的自助餐，餐厅则会安排厨师为客人进行现场烹饪，以保证火候和新鲜程度。
其实，自助餐也就是大锅饭，一种精致的大锅饭。据说路易十分喜欢自助餐，因为他想避开一大群服侍他的人。今天，我们喜欢自助餐是因为没人跟着我们，当我们想招待几个客人的时候，场地太小或无人服务都可能成问题，这时，一次自助午餐或晚餐就是最好的选择。