肥皂是一种最普通的日常用品，令人很难想象的是，它是最早的重大化学发明之一。
最早的肥皂配方，起源于美索不达米亚。这份公元前3000年左右的配方很简单，即一份油和五份半钾碱的混合物。这说明，苏美尔人很早就已经很讲究卫生了。
公元前600年，地中海沿岸的腓尼基人，开始使用一种类似膏状的清洁物；而一向高傲的罗马人，一直是用橄榄油和浮石粉的混合浆来洗涤的。直到公元4世纪，他们才从高卢人那里学会制造和使用肥皂。后来，肥皂不断从南欧国家推广到西欧、东欧和北欧国家。这期间，肥皂的产地，主要有法国的马赛、意大利的热那亚、威尼斯和萨沃纳。法文和意大利文中的“肥皂”一词，就是从“萨沃纳”这个地名演变出来的。
像中国这样的大国，最早是用一种叫“皂角”的植物荚来作洗涤剂的。后来，人们又把动物油脂和樟木灰混合起来，制成一种“软”皂，它在家庭中一直沿用到20世纪上半叶。在个别的山区农村，直到最近20～30年前，还有人使用“皂角”和这种“软”皂。
人们现在所熟悉的肥皂，是一种属于工业制品的“硬”皂。它由植物油和海藻灰提炼的碱混合而成，往往还要加进一些香料。在洗涤过程中，肥皂分子的一端和油污结合，另一端则与水结合，使污物颗粒成为污垢，漂到水面。19世纪20年代，发明大规模制碱法后，肥皂价格大幅度下跌，渐渐在世界各地普及开来。后来它传入中国，中国人称之为“洋碱”。
肥皂看似不太起眼，可它的发明意义很大，特别是肥皂的工业化生产之后，使人们的个人卫生得到很大的改善，婴幼儿死亡率也随之下降了，为人类的健康作出了很大的贡献。