通常的手电筒主要是由电池、灯泡组成。若再配上聚焦反射镜和外壳，一个完整的手电筒就出现了。
如今看来，这是一种简单的装置。然而，直到19世纪末，电池和电灯泡出现之后，手电筒才出现。
在爱迪生发明电灯之后，一位名叫康拉德·休伯特（Conrad Hubert）的俄国移民来到美国工作。1938年的一天晚上，休伯特下班回家，路上遇见一位朋友，那朋友向他展示了一盆奇特的花——暗夜里，花朵闪闪发光。休伯特不禁为此着迷，待朋友解释之后，他才解开这个秘密——花盆内安置了一节电池和一个小灯泡。通电后，花朵在灯光的映照下光彩夺目。
回家后，休伯特一直在思考着朋友的“通电花盆”。经过一夜的研究，休伯特将灯泡和电池固定之后，在电池外面包裹上一层外壳，这样，就制成了“移动电灯”。由于当时的电池并没有很强的蓄电力，小灯泡也只能维持短暂的光亮，因此，休伯特将他的“移动电灯”命名为“flashlight”，含义是“短暂的灯”。这就是最早的手电筒。
如今，随着科技的发展，21世纪初，发光二极管取代了小灯泡，更长寿命且更省电的手电筒诞生了。而手电筒的功能，已不再局限于照明，纷纷附带了其他功能，如高压自卫和报警功能、验钞功能等。为了符合人们的审美要求，手电筒的外观也摆脱了传统的圆筒形，而变得更加精致新奇。