提起美人鱼，人们自然而然就会想起安徒生的童话故事《海的女儿》中的小美人鱼。
自古以来，美人鱼的传说是流传最广、最引人入胜的神奇传说之一，在早期的航海探险中，有不少人声称看见过美人鱼。那些漂泊数月的探险者和水手们说，在明月高悬的夜晚，他们通过单筒望远镜，看到一些下半身像鱼一样的“女人”在海上游泳、嬉戏，还有的在海面上给自己的婴儿喂奶。
世界上真的有“美人鱼”吗？答案是否定的。科学家经过研究发现，“美人鱼”的原型竟是丑陋的海牛目动物。
海牛目动物包括大海牛、海牛和儒艮，都是海洋中的哺乳动物。现在，大海牛已经绝种了，只剩下海牛和儒艮。实际上，它们不仅不美，而且还相当丑陋，那么为什么会与“美人鱼”挂上钩呢？原来海牛和儒艮的母兽在哺乳时，总是把幼婴抱在胸前，上身露出水面，露出幼婴儿鼻孔呼吸。它们一只鳍肢抱幼婴，另一只鳍肢在划水，远远看去，就好像是抱着孩子的妇人在喂奶。由于海面昏暗，或在远处看不清楚，于是丑陋的海牛和儒艮就成了“美人鱼”。