国际上的一些重要人物逝世之后，联合国或其所在的国家会降半旗致哀。降半旗是一种向去世的人表示哀悼的重大礼节，这种礼节最早出现在英国的海上航行中。
1612年，英国的“哈兹·伊斯”号航船在北美北海岸开辟新航道时，船长发生了意外，不幸葬身海底。船员们都非常悲痛，他们改变了人们通常用升黑旗致哀的方式，采用降半旗的方式来表达对船长的敬意和哀悼。这种庄重的方式很快被其他船只采用，并渐渐流传到了陆地上。后来英国首先采用这种方式来哀悼国家元首的逝世，世界各国也纷纷效仿。降半旗就逐渐演变成各国对首脑和重要人物逝世后表示哀悼的方式。