在群雄割据北方、逐鹿中原之时，在江东崛起了一支军事力量，这就是使南方稳定发展的孙氏集团，其代表人物是孙坚及其子孙策、孙权。
孙坚，字文台，吴都富春（今浙江富阳）人，是春秋著名军事家孙武的后代。他十七岁那年，与父亲一同坐船到钱塘，正好碰上海盗胡玉等人从匏里上岸抢劫商人钱物后明目张胆地分赃，来往行人船只都不敢前行。孙坚对其父说：“我可以拿下这群强盗，请让我去吧。”他的父亲说：“这种事不是你能管得了的。”孙坚不听，当即拿起刀上了岸，指指画画，就像派出几股队伍去包围强盗的模样。那些海盗见到这种情形，以为有官兵来捕捉他们，吓得赶忙扔掉赃物四散而逃。孙坚紧追不舍，砍下一个强盗的脑袋提回来，他的父亲十分吃惊。自此孙坚名声大震，州府召他为校尉。汉灵帝熹平元年（172年），会稽郡贼人许昌在句章自封阳明皇帝，与他的儿子许韶煽动起周围各县，召集几万人。孙坚以郡司马的身份招募精兵千余人联合其他州郡讨伐并平定了这次叛乱。刺史臧雯奏明孙坚的功绩，皇帝下诏任命孙坚为盐渎丞，后改为盱眙县丞，接着又改任下邳县丞。
汉灵帝中平元年（184年），黄巾军首领张角在魏郡发动起义，假托神明，向青、徐、幽、冀、荆、扬、兖、豫八州宣扬太平道，教化民众，并在各州串通起义。三月初五，起义爆发，起义军焚烧郡县，斩杀官吏。汉朝廷派遣车骑将军皇甫嵩、中郎将朱儁率兵镇压。朱儁任孙坚为佐军司马，孙坚家乡及下邳的青年都愿跟他从军战斗。孙坚又招募各路商人及淮河、泗水一带的精壮青年一千多名，与朱儁协力奋战，所向披靡。汝、颍一带的起义军战斗失利，逃回宛城坚守。孙坚身先士卒，登上城墙，众兵卒蜂拥而至，击败起义军。朱儁将孙坚的功劳上奏朝廷，诏命孙坚升任别部司马。中平三年（186年），车骑将军张温上表请派孙坚参与军事，屯守长安。孙坚随同张温至凉州平定了地方势力边章、韩遂的叛乱。
一次，张温以诏书召见了董卓，过了好久董卓才来。张温斥责董卓，董卓很不客气地予以反驳。孙坚也在场，向前悄悄对张温说：“董卓不害怕自己有罪反而口出狂言，应以不按时应召之罪，按军法处治。”张温说：“董卓在陇蜀很有威名，现在杀掉他，西进的依靠就没有了。”孙坚说：“您亲领皇家军队，威震四海，为什么还依赖董卓？看今天的情形，他并不听从您的，轻上无礼，是第一条罪状。边章、韩遂胡作非为已一年有余，应及时讨伐，而董卓却说不可，挫败军心，愚弄将士，是第二条罪状。董卓接受重任而毫无战功，召其前来又滞缓不前，反倒狂妄自傲，是第三条罪状。古代名将带兵临阵，无不严惩违纪者，以严明军纪，故此有了穰苴斩庄贾、魏绛杀杨干的事。现在您对董卓留情，会使军威亏损。”张温不忍执行军法，就说：“你暂时回营，免得董卓起疑心。”于是孙坚起身离去。边章、韩遂听说大兵压境，其军队涣散，不战自降。军队班师后，朝廷论事大臣认为军队并未与敌作战，不能论功行赏，然而当听说孙坚指出董卓三大罪状，劝张温除掉他时，无不感到叹息。孙坚被任为议郎。当时长沙区星自封将军，聚万余人，围攻长沙城邑，于是朝廷派孙坚出任长沙太守。孙坚到长沙后与将士商议拟订作战计划，不到一个月，就将区星击败。周朝、郭石也率领徒众在零陵、桂阳等地作乱，与区星遥相呼应。于是孙坚越境讨伐并平定了叛乱，三郡得以安定。东汉朝廷因孙坚立了大功，封他为乌程侯。
汉灵帝死后，董卓专权，横行天下，各州郡纷纷起兵讨伐，孙坚也率兵北上，大军到达南阳，队伍扩充到几万人。南阳太守张咨听说孙坚来到，镇定自若。孙坚以牛、酒向张咨献礼，次日张咨也回访孙坚。饮酒正酣，长沙主簿对孙坚说：“前日有文书传给南阳太守，让其准备好迎接大军，但至今道路还未修整，军用粮饷也未备足，请逮捕他交付主簿问清缘由。”
张咨打算逃走，但四周被兵士把守住无法出走。一会儿工夫，长沙主簿又来告知孙坚：“南阳太守故意拖延义兵伐寇，请以军法处置。”于是孙坚将张咨斩首。南阳郡城万分震惊，义兵的要求都得到了解决。孙坚进至鲁阳，与袁术相见。袁术上表推荐孙坚为破虏将军，兼豫州刺史。
孙坚善战有谋略。汉灵帝初平元年（190年）冬天，孙坚与部下在鲁阳会合，突然发现董卓的军队逼近，情况十分危急。孙坚却镇定自若，命军队原地待命。后来，董卓的骑兵越来越多，孙坚才慢慢起身，率军队入城。将领们问他缘由，他说：“我之所以刚才不立即起身，是怕引起部队慌乱，相互拥挤，使大家都无法入城。”董卓的骑兵见孙坚军队严整，秩序井然，不敢进攻，遂撤退。初平二年（191年）二月，孙坚率军屯驻在梁县（今河南临汝西）以东，受到董卓军队的猛烈攻击，孙坚与几十个骑兵突出重围，让副将祖茂戴上自己常戴的红头巾。董卓的骑兵看见红头巾争着追击祖茂，孙坚从小路逃脱。祖茂被逼得走投无路，于是下马把头巾放在坟墓的烧柱上，自己藏起来。董卓骑兵看到后，重重包围了那烧柱，等到走近看时，才发现中计了。孙坚收集自己的残部，在阳人与董卓军队再战，重挫董卓军队，并将其都督华雄等斩杀。孙坚在军事上不断获胜，使他的名声威震四海。这时有人对袁术说：“假如孙坚占领洛阳，你就难以控制他了，这好比除狼而得虎。”袁术听了这话感到疑虑，不再供应孙坚军粮。孙坚闻讯后，连夜去见袁术，他对袁术说：“我这样奋不顾身，上为国家讨伐逆贼，下为您报家门私仇，您为什么听信旁人的挑拨猜疑我？”袁术被问得哑口无言，深感惭愧，遂下令恢复调拨军粮。
孙坚返回驻地。董卓忌惮孙坚勇猛激壮，于是派李傕将军等请孙坚前来和亲，并用高官厚禄引诱他。孙坚说：“董卓大逆不道，颠覆汉室，如今不诛其三族，示众全国，我死不瞑目，难道还能与他和亲？”再次率兵进攻大谷关，直打到洛阳城郊。董卓立即迁都往西入函谷关，焚毁了洛邑。孙坚前进到雒地，修复汉室皇陵，将董卓所挖掘的坟墓填埋。完事后，引军返回鲁阳。
初平三年（192年），袁术与刘表争夺荆州，命孙坚为先锋，刘表则派部将黄祖迎战。双方在樊、邓之间展开激战。三月，孙坚打败黄祖，黄祖渡过汉水，退守襄阳。孙坚穷追不合，将襄阳包围。不料，孙坚被黄祖的士兵暗箭射死，年仅三十七岁。