秦始皇三十六年（公元前211年），出现了“荧惑守心”的奇异天象。（荧火就是今天的火星，心星就是今天的天蝎座的α星。）荧惑出现在心星的位置上，预示着什么呢？据《史记·天官书》说：天下秩序失常，上天就会让荧惑出现在天空的某个区域。它的出现预示着人间发生战乱；它的消失，就预示着战乱的结束。它的位置对应哪个国家，哪个国家就要遭殃。因为荧惑象征动乱、残杀、疾病、死亡、饥饿、战争。我们今天自然会把这种思想认识当成是迷信，可在科学不发达的古代，异常的天象往往会引起人们的极大关注。特别是在秦帝国暴政压迫下的广大民众，他们希望透过眼前那无边的黑暗，能够看到一线光明。所以，“荧惑守心”的天象出现后，不可能不引起巨大的轰动，他们在心中暗暗祈祷：上苍快降下灾难吧，让这个人间地狱在灾难中毁灭，我们宁愿与它同归于尽。
“荧惑守心”的异常天象，也给秦始皇和他的臣子们带来深深的恐惧。本来就心事重重的秦始皇，如今觉得心理压力更大了，他默然自问：“这不祥之兆究竟意味着什么？据说‘荧惑主内乱’，难道天下真的要大乱吗？何以至此呢？他给天下带来了和平、统一、幸福，人们应该感谢他才是啊！又联想到他亲政时‘彗星竞天’的天象，那不是上天有意让他除旧布新吗？他不是圆满实现了上天的意志吗？那么今天荧惑的出现意味着什么呢？总之，小乱小治，大乱大治，最后乱的只能是敌人！”这么一想，秦始皇反倒轻松了。秦始皇与历史上的独裁者没什么两样，当人们陷入困境时，第一是变得极端唯心，第二是总爱一厢情愿地去解释与他们有关的事情。其实，这正是所有独裁者虚弱的表现。谁指望他们能够自我反思、弃恶向善，谁就是个幼稚得可笑的人。
事有凑巧，这年的异常天象特多。在东郡，有一流星坠于地上，又是个“大凶之兆”！人们拍手称快。百姓中有人干脆在陨石上刻上这么一行字：始皇帝死而地分。秦始皇盼望长生，民众却盼望他早死，统治者与被统治者从来就想不到一处去。“始皇帝死而地分”这句话，首先表达了民众对秦始皇的痛恨，而且也表达了民众对秦统一中国的失望。民众原以为统一后的国家会给他们带来和平与幸福。但事与愿违，统一后的秦帝国不仅没给他们带来和平与幸福，相反，它带来的却是皮鞭和重压！那么这样的统一又有什么意义呢？人们痛恨这种非人性的统一，人们宁可回到大分裂的苦难中去，这才是历史的真实。
这件事很快传到秦始皇那里，他立刻派执法的御史到该地追究肇事者，但无人出来承担此事。他在盛怒之下，下令把在陨石旁居住的民众通通杀死，然后烧掉这块不祥的石头。疯狂的屠杀并没有消除这些天意、人事对他的打击。他感到他的精神几乎要崩溃了，为了从恐惧和愤怒中挣扎出来，他让博士们编了首《仙真人诗》，命令乐工们走到哪儿就必须跟着唱到哪儿，他要向上天和民众宣告，他是个“入水不溺，入火不热”的仙真人，谁也别想让他死！堂堂帝国的皇帝搞到这个地步，就显得既滑稽又可悲了。
这年秋天，朝廷的使者郑容出使关东，在回咸阳的路上，夜过华阴平舒道（今陕西省华阴县西北六里），突然看见有个陌生人手拿一块璧玉，站在路中央。他把使者郑容拦住，并对他说：“替我把这块璧玉送给滈池君。”停了片刻，这个人又说：“今年祖龙死。”郑容不明白他说些什么，正想问他，这人却神秘地消失在黑暗中，只把那块璧玉放在路中央。郑容百思不得其解，觉得这件事太奇怪，回到咸阳，他把那块璧玉献给秦始皇，然后又将事情的原委当众讲了一遍。秦始皇听后，沉默了很久，他自言自语地说：“滈池君究竟指谁呢？”
他突然想到，咸阳西北不是有一条发源于滈池的滈水吗？滈池君一定是指滈池水的水神了。
但转而一想，为什么要他把这块璧玉交给滈池君呢？他忙让御府的官吏看看这块璧玉是从哪里来的。御府的官吏说，这是他二十八年巡游祭祀长江之神时，沉入江水中的那块璧玉。听到这里，他终于若有所悟：“秦不是以水德兴起的吗？水神一定是想预示我什么事情。”
他又联想到“今年祖龙死”这句话，突然脸色大变，他想：“祖，不就是‘始’吗？龙，不就是皇帝的象征吗？‘今年祖龙死’不就是说‘今年始皇帝死’吗？难道水神要告诉我，今年就是我的人生终点吗？”
想到这儿，他感到一阵晕眩，简直有些支持不住了。但他毕竟是帝国的皇帝，怎能在群臣面前显示出他的虚弱呢？他勉强振作起来，返回后宫。他内心承受着从未有过的痛苦煎熬，死亡的压力使他再也支撑不住了，他的生命真的要在今年结束吗？天地间太不公平了，他仅仅50岁，为什么所有的人都盼他死！如今连神灵竟然也不想保佑他了。他恨一切人，他也恨神，恨滈池君，他忿然地咒骂道：“你这个小小的山鬼，只不过能预见一年内的事情，看我熬过这一年，你又该怎么说！”这时，他借助着对人与神的强烈憎恨，终于又恢复了常态。死亡的威胁使他横下一条心，坚决要和注定的命运斗一斗！
这件事诡诡秘秘的，很多人不信其有，但史书上确实是这么写的，因此也不能说其无。究竟怎么看这回事？最合理的解释应该是这样：当秦始皇的倒行逆施搞得天怒人怨时，人们必然会采取各种方式与他进行不屈不挠的斗争，其中这件事很可能是反秦志士们策划的一起打击秦始皇的行动，而这一做法对秦始皇这类迷信到了难以自拔程度的君主来说，也许会特别有效。它像一把锋利的匕首，插到了秦始皇的灵魂深处，置他于死地。
秦始皇为了摆脱厄运，特意进行了一次认真的占卜，卦象告诉他“出游和迁徙可逢凶化吉”。为了应合卦象，他立刻命令把三万罪犯及其家属迁徙到边远的北河和榆中地区。专制皇帝们经常用这种扬汤止沸的罪恶办法，来挽救自己行将灭亡的命运！
第二年，也就是秦始皇三十七年十月，他急不可待地决定再次巡游天下。此时已是秋末冬初时节，万物凋零，寒风瑟瑟，但为了应合卦象，为了与死神赛跑，他什么也顾不上了。他命令左丞相李斯、蒙毅等人跟随他一起出行；命令右丞相冯去疾留守咸阳，处理庶务。他的小儿子胡亥也想跟父亲出去玩玩，秦始皇也答应了。
秦始皇此次出行的目的地是东南地区。他之所以要急匆匆地跑到东南去，倒不是因为北方天气太冷，而是当时一些方士跟他说：“东南有天子气。”对处于东南的原楚国地区，他本来就很不放心，他十分清楚，在统一战争时，楚国人的抵抗最为顽强，为此他投入过六十万大军。楚国灭亡后，楚人的敌忾情绪仍然很大，在楚地到处流传着“楚虽三户，亡秦必楚”的口号，如今又有人说“东南有天子气”，这就促使他非到东南地区压一压这股邪气不可！
秦始皇君臣从咸阳出发，在路上走了一月有余，到云梦泽（洞庭湖一带），秦始皇先是遥望九嶷山（今湖南省宁远县境），奠祭埋葬在那里的古帝舜，然后顺长江东下，直奔东南沿海。路上，随行的方士说：“金陵（今南京市）有王者之势。”秦始皇立刻下令改金陵为秣陵来贬低它，又强迫苦役犯凿断北山，以绝王者之气。
从秣陵沿江来到朱方（今江苏省丹徒镇），方士们说这里也有“天子气”。事不宜迟，秦始皇立刻命令三千苦役犯凿断这里的京岘南坑，以破其气，并将朱方更名为丹徒，意思是囚徒之乡。他哪里能认识到“王侯将相宁有种乎”的真理！他以为卑贱者是不会有所作为的，但后来正是这些囚徒埋葬了他的罪恶统治。
他们一行人又从丹徒弃舟陆行而南，来到云阳（今江苏省丹阳县），方士们说这里也有天子气，秦始皇当然也不会放过这里，他立刻命令苦役犯将这里的北岗凿断，把所有笔直的道路改成弯曲状，然后给这里起了个恶名——曲阿。
他们又从曲阿南行到欈李（今浙江省嘉兴市），秦始皇听说这里也有“王势”，更是怒不可遏，他马上命令十余万苦役犯，把这里的土地翻个底朝上，然后也给这里起了个恶名——囚拳。
他怒气冲冲地来到钱塘（今浙江省杭州市西），准备在这里渡过钱塘江，但天不作美，狂风暴雨使江面波浪滔天，这里好像有意不欢迎秦始皇的到来。没办法，他们一行人沿江西行一百二十里，来到一个叫狭中的渡口，风暴才逐渐平息，他们总算在这里渡过了钱塘江。为了纪念此事，秦始皇命令在这里设立余杭县（今浙江省余杭县），并迁移它处居民以实此县。
秦始皇又听说剡山（今浙江省嵊县北）也有王气升起，于是从余杭南行数百里赶到剡山，气急败坏地命人凿断剡山。到此，他觉得东南的天子气已被他断得差不多了，这才使他那近乎疯狂的情绪稍微缓和下来。
从会稽山下来，他准备北上齐鲁。渡钱塘江的时候，周围的百姓听说皇帝经过这里，出于好奇，蜂拥而至，想看看这个皇帝长得究竟是个什么模样。在人海中，有两个后来成为叱咤风云的英雄人物，他们就是楚国名将项燕的后代项梁和项羽叔侄俩。项梁是项燕的儿子，项燕被秦将王翦杀死后，项梁一心想报杀父之仇。他的侄子项羽更是个有抱负的青年人。项羽小时，“学书，不成。去学剑，又不成”。项梁很生气，项羽说：“学认字只能记记姓名而已，学剑只能抵抗一个人，没劲。我要学能抵抗千军万马的真本领！”项梁听后大喜过望，知道他非同凡人，于是就教他兵法。后来项梁杀人，跑到吴中避难，因为他很有能力，所以这一带的上层人物都很尊重他。这次秦始皇渡钱塘江，叔侄俩也来凑热闹。项羽透过人群见到了秦始皇，他真没想到这位真龙天子原来是个其貌不扬的人物，与他这个身长“八尺余，力能扛鼎，才气过人”的硬汉相比，实在差远了。于是不禁脱口说出：“彼可取而代之也。”项梁在一旁听到，大惊失色，急忙捂住项羽的嘴，低声说：“别胡说，让人听到要诛灭九族的！”说完，拉着项羽消失在人群中。
秦始皇哪里知道就在这片人群中，竟藏着两个秦帝国的掘墓人！渡过钱塘江，秦始皇取道吴郡（今江苏省苏州市），从江乘（今江苏省句容县北）渡过长江，然后沿东海岸北上。秦始皇路过徐州附近的沛县丰邑时，有人说这里也有天子气，于是他命令在这里筑一座“厌气台”以除王气。他哪里知道，他搞的这套荒诞不经的把戏，后来竟被一些反秦人物所利用，人们认为既然这里有天子气，当然就会出真龙天子了。在沛县丰邑有个默默无闻的小人物泗水亭长刘邦，此人原是个酒色之徒，但却狡猾多智，很有些组织能力。他曾到咸阳服过徭役，有机会在远处见过秦始皇。他出身贫寒，自然没有项羽那股高傲的贵族气，当他望见秦始皇出行时那仪态万方的王者风度时，禁不住感叹地说：“唉，大丈夫真当如此啊！”不过，帝王与小民间巨大的反差确也使他从此滋生了政治野心。既然秦始皇说东南有天子气，他就在家乡胡编了些“赤帝子”将来要取代“白帝子”的鬼话来抬高自己。他老婆吕氏也常用刘邦头上“常有云气”之类的鬼话来迷惑人。但这次听说秦始皇要亲自到沛县丰邑来厌王气，刘邦想到平时编的鬼话，吓坏了，急忙逃出家门，跑到附近的芒砀山中藏起来。不过，秦始皇这么一闹，倒意外地赠给了刘邦一份贵重的政治礼品，使他在日后的反秦斗争中，利用这些政治神话捞取到了不少好处。
秦始皇没能找到不死药，非常绝望。再加上奔波数千里，他突然感到心力交瘁，一蹶不振。车队走到平原津（今山东省平原县南），他一病不起，从此身体是每况愈下。病中他脑际总回响着一个声音：“今年祖龙死。”难道这是命中注定的吗？他不信。他决心要活过今年，到那时他就能战胜死神。可是这一年余下的时间却又显得那么漫长，好像没有尽头似的。他恨时间过得太慢，为什么时间不像幸福的时刻那样过得快些，让他快点活到明年？
随行的群臣见他已经病入膏肓，都非常焦急。大家知道皇帝的病恐怕是好不了啦，所以希望皇帝临死之前能够料理好后事，好让他们在新主子登位之前，心中有个底。特别是帝国继承人的人选问题，更是直接关系到他们今后各自前途的大事。但是他们知道秦始皇最忌讳谈到有关死的事情，谁又敢冒这个大风险去和皇帝谈死后的事情呢？他们心急如焚，他们既为皇帝的病而悲伤，但更为自己的前途而担心。俗语说：“一朝天子一朝臣。”历史经验告诉他们，在新旧皇帝的交接过程中，往往预示着一些旧臣的垮台和一些新贵的崛起，这就要看新主子的兴趣何在了。
车队昼夜兼程，急奔咸阳。秦始皇的病情越来越严重。秦始皇也知道自己快要不行了，这才写了封玺书，上面仅写了让公子扶苏“与丧会咸阳而葬”这短短的一句话。他在此时何以又想到他那远在天边不听话的大儿子扶苏？为什么只留下这句不明不白短得可以的一句话，其中的情由大概只有他自己知道。玺书写完后，密封好，保存在他的亲信大宦官中车府令赵高手中。还没等赵高把这封玺书交给使者发走，七月二十日这天，秦始皇便病死于沙丘平台宫（今河北省平乡县）。
李斯虽然非常悲伤，但却很镇定，他怕秦始皇的儿子们和天下人听到秦始皇的死讯后会发生突变。于是决定严密封锁消息，密不发丧。把秦始皇的尸体放在辒辌车中，让秦始皇生前贴身的宦官们仍像平常那样赶车、进食。随行百官也像平常那样到皇帝车前请安、奏事，宦官从辒辌车中从容地代皇帝一一答奏。当时，除李斯外，只有公子胡亥、赵高和五六个宦官知道皇帝已经死了。为了掩人耳目，车队不再直奔咸阳，反而取道井陉（今河北省井陉县），北上九原。当时正是盛夏，天气异常炎热，秦始皇的尸体开始发臭。李斯等人怕人们知道事情的真相，就命令宦官弄一车海鲍鱼随行，以此来遮掩秦始皇尸体的腐臭。
这样的结果恐怕是这位千古一帝做梦也想不到的。