相持不下，鸿沟分界
项羽终于有点扛不住了。汉军主力与楚军在荥阳、成皋相持不下；韩信在东、北两个方向形成对楚军的包围之势；彭越率兵驻扎梁地，不停袭击骚扰楚军，断绝楚军的粮食供给。这些都让项羽陷入不利的局面。
项羽并非没有智谋，但是缺乏逆境中的耐性，急于取胜心理占了上风，便想了一个糟糕的法子想让刘邦投降。这天，项羽做了一张高腿案板，把刘老爷子搁置在上面，向刘邦喊话说：“你现在赶快投降，不然，我就把你老爹煮了熬汤。”刘邦心里不禁有些惊慌，心想：“难道项羽真的会把老爹煮了？”这时张良过来，小声说：“主公一定不能示弱，项羽要是聪明的话，不会做那种傻事的。再者，您还和项伯约为婚姻，相信他会帮您的……”刘邦定了定神，摆出一副豁出去的样子，也隔空喊话道：“我和你曾经一块儿接受怀王的命令，相约结为兄弟，你还没有老吧，这事竟然不记得了？既然是兄弟，我的老爹就是你的老爹。如果你一定要煮了你的老爹，希望你能分给我一碗肉汤。”
刘邦的“流氓逻辑”一下子给项羽找了一个老爹，项羽大怒，马上要杀刘邦的父亲。在一旁的项伯赶紧劝阻说：“天下未定，胜负很难料定。再说要夺天下的人是不会在乎家眷的，你杀了刘邦的父亲，对你也没有好处，只会增加祸患罢了。”项羽听了，也觉得杀一个老头子实在对当前局势没什么影响，就顺水推舟，听了项伯的话，命人把刘邦的父亲放了下来。
这个馊主意没有起到任何效果，项羽这时意识到自己拿刘邦没有任何办法，自己曾经是看不起刘邦的，此时却不能制伏他，这让他很闹心。这时，东边战事吃紧，项羽已经没有几个得力的助手，只得自己回击，攻打彭越。临走时，项羽对大司马曹咎说：“你们一定要谨慎小心，守住成皋。如果汉军挑战，千万不要应战，只要别让他们东进就可以了。我在半个月内一定能平定梁地，回头再跟你们会合。”曹咎领命，项羽放过刘邦，率兵向东。
刘邦见项羽率领部队去打彭越，立刻派兵向楚军挑战。曹咎牢记项羽叮嘱，就是不出来迎战，刘邦接着挑衅，楚军还是不理。一连好多次，刘邦这边派去挑衅的人都累倒一大片，楚军就是不理睬。
刘邦心想：“我就不信你们能有这么大的耐心！”让兵卒大肆辱骂，什么难听骂什么，持续了五六天。终于，在帐中强忍怒火的曹咎难以忍受，几乎气死，于是就把项羽的交代抛到脑后，领兵横渡汜水，打算惩罚汉兵。然而，刘邦密切关注楚军的动向，曹咎的部队刚刚渡到河中央，汉军就倾巢而出，把楚军打得落花流水，缴获了他们所有的金玉财物。大司马曹咎见大势已去，在汜水自杀身亡，楚军又损一名大将。
项羽很快平定了陈留、外黄，攻陷睢阳，听说曹咎被打败，赶紧率军赶回来。汉军这时把楚将钟离眛围困在荥阳东面，听说项羽赶回，立即收缩。项羽赶回荥阳时，汉军已经全部跑到深山老林去了，项羽恨得牙根痒痒。
楚汉对峙，一个想打，一个不愿意打，彼此僵持，难分胜负，空耗着粮食、时间和精力。年轻的兵卒厌倦长期行军作战的生活，希望早日回到家乡，老弱者运送粮饷，早已疲惫不堪，军中气氛十分沉闷，让人心里都不舒畅。项羽被这种沉闷的局势弄得心烦意乱、焦头烂额，他决定速战速决，决出胜负。
这天，项羽让勇士出营挑战。汉军中有一个叫楼烦的兵卒，善于骑射，每次楚兵挑战，楼烦都把他们射死了。项羽怒不可遏，亲自出营挑战。楼烦搭箭正要射，项羽瞪大眼睛向他大吼一声，楼烦吓得都不敢正视，箭搭在弦上久久放不出去。项羽再吼一声，楼烦转身逃回营垒，不敢再出来。刘邦赶紧问手下怎么回事，才知道原来是项羽。刘邦见识过项羽的威力，虽然两人现在是敌人，刘邦还是觉得项羽是世间数一数二的英雄，这样的想法让刘邦心里有点安慰，起码自己的敌人是世上无人争风的霸王。
在鸿沟两军摆下阵势，汉字旗和楚字旗猎猎生风。刘邦亲自来到阵前，项羽看到刘邦，就隔着广武涧对刘邦喊话说：“天下纷纷乱乱好几年了，还不是都因为你我二人。我希望跟汉王挑战，决一雌雄，不要再让天下百姓白白地受苦。”刘邦笑着回绝说：“我宁愿斗智，不愿斗力。”接着，刘邦一项一项地列举项羽的罪状：
当初一同受怀王之命，说定了先入关中者在关中为王，你违背约定，让我在蜀汉为王。
你假托怀王之命，杀死卿子冠军宋义，自任上将军。
你奉命救了赵国之危，本应回报怀王，而你却擅自劫持诸侯的军队入关。
入关后你焚毁秦朝宫室，掘始皇帝陵，抢掠秦地财物，中饱私囊。
你不分青红皂白，强行杀掉秦降王子婴。
你采用欺诈手段在新安活埋二十万秦兵，却封赏他们的降将。
你把各诸侯的将领都封在好地方，却迁移赶走原来的诸侯王，使他们的臣子为争王位而背叛国君。
你把义帝赶出彭城，派人在江南秘密杀死义帝。
刘邦犹如神助，历数项羽罪状，说得酣畅淋漓；项羽的脸一会儿红一会儿白，怒气冲天。
最后，刘邦还做了一个总结发言：“你身为人臣，却谋杀君主。你为政不公，不守信约，天下不容，大逆不道。如今我率领义兵和诸侯们来讨伐你这个逆贼，只配让受过刑的犯人动手，无须我来向你挑战！”
就在这时，只听“嗖”的一声，一箭飞出，众人喊：“汉王小心！”箭正好射中刘邦。那是楚军事先埋伏的带机关的暗箭。刘邦伤的是胸部，却按着脚趾说：“强盗射中了我的脚趾！”手下将领忙上前扶下刘邦，项羽目的没有达到，还被刘邦像数落小孩一样数落，匆匆收兵。
刘邦因受箭伤而病倒了，为了稳定军心，张良让刘邦强行支撑着病体出去巡行，慰劳部队。汉军将士对刘邦的伤议论纷纷，猜测不断，但是见到刘邦像往常一样来营中看望他们，就放下心来。刘邦巡视军营后，病情加重，难以起身，就赶回成皋疗养。
这时关中开始流传刘邦伤重，将不久于人世的谣言，于是张良就建议刘邦伤势轻一点后入关到栎阳，以安民心。刘邦就按照张良的安排到达栎阳，摆设酒席，慰问当地父老，还杀了原塞王司马欣，悬首示众。关中百姓得知后欢欣鼓舞，都盼望汉王早日完成大业。
刘邦在栎阳逗留四天就重新回到军中，把部队驻扎在广武。出关参战的军队源源不断，汉军士气大涨，粮草得到补充，一派兴旺景象，汉军占据了很大的优势。而楚军方面却是另一种情景：彭越在梁地继续骚扰楚军，断绝楚军的粮食供给；韩信进兵攻打楚军，楚军兵卒疲惫，粮食告罄。楚军的景况每况愈下。
刘邦想，该是解救老爹和吕雉的时候了。他先派陆贾去劝说项羽，要求放回自己的父亲，项羽不答应；又派侯公去劝说，项羽才答应释放他们，同意握手言和，与刘邦定下条约：二人平分天下，鸿沟以西划归汉，鸿沟以东划归楚。
跟刘邦打成平手，身为将门之后的项羽心中有点遗憾，有种略输的感觉。但是，无赖就是无赖，这次暂且让他一回，留得青山在，不愁没柴烧。项羽条约既签，立即罢兵回走东方。
在楚汉之争中给人留下了“逃跑”印象的刘邦终于吐了一口气，这下可以好好歇着了。当年灭秦的时候，刘邦喜欢和项羽相处，但是心中又害怕和他相处，在很多地方他自叹不如。楚汉之争这几年，刘邦占据优势的时候并不多，时时陷入被动，刘邦甚至想过自己也一把年纪了，就此放弃吧，但是总算坚持了下来。所以，刘邦对这个条约非常满意，对手毕竟是西楚霸王项羽，项羽的实力已大不如前，但是“瘦死的骆驼比马大”，能够从他的手里割出半壁江山，刘邦心满意足。老爹和结发妻子都回来了，自己也可以安安稳稳到关中做王了，刘邦陷入前所未有的轻松之中，听到帐外汉军官兵的笑谈声，刘邦心里美滋滋的，昏昏欲睡。
这时张良、陈平求见。刘邦以为二人是来祝贺的，没想到两人脸上全无喜悦之感，一脸的严肃。刘邦心中一惊，忙问：“怎么了？项羽反悔了吗？”陈平说：“项羽怎么会反悔？他怕您反悔才对！”刘邦听出话中有蹊跷，马上求助地看着张良，张良说：“汉已经占据大半天下，诸侯又都归附于汉；而楚军已兵疲粮尽，现在正是上天亡楚之时，不如索性趁此机会把它消灭。如果现在放走项羽而不打他，可就是养虎为患、放虎归山啊。”
刘邦一听，脑袋瓜子立刻算过账来，一下子坐了起来，暗暗叫苦：“这哪是和约哟，分明是一份投降书！”连忙说：“你们说得对，差点让项羽诓了我，不行，这次我一定把他的老本都要过来！”他立即下令汉军越过鸿沟，从背后向楚军发起偷袭性追击，同时调集韩信、彭越、英布三股兵力，要彻底歼灭楚军。
垓下之战，已成定局
汉五年（前202年）十一月，鸿沟条约的墨迹还没有干，刘邦就撕毁条约。
项羽带着自己的兵马东归，日夜兼程，希望早日到达彭城，休养生息，楚军打了这么长时间的仗，也疲乏了。这日清早，寒风凛冽，项羽出帐，正准备上马，突然有人来报，说是汉王改变主意，派大军追赶过来，项羽听了勃然大怒，大骂刘邦无赖。战无不胜的西楚霸王项羽怎能咽下这口窝囊气，于是传下令去，回头迎击汉军。
楚军回家的梦想又一次破灭了，自然十分恼火，把这一股火都撒在汉军身上，也生出一股力量。两军相遇，刀光剑影，乘胜追击的汉军并没有占到便宜，损失很大，于是刘邦下令退守固陵城，约好日期，等待韩信、彭越的部队前来会合，一举歼灭楚军。
刘邦又一次被楚军团团围住，掘深壕沟坚守。这次被围和原来不一样，原来是自己实力不行，现在是时机未到，刘邦不急不忙，觉得一切尽在掌握之中。但是过了几日，韩信和彭越一点动静都没有，汉军出阵，一次次被楚军打了回来。刘邦着急起来，于是找来张良。
刘邦问：“他们怎么都不遵守约定呢，这不是把我往楚军嘴里推吗？这可怎么办？”张良想了想说：“这是主公您的问题呀。”刘邦丈二和尚摸不着头脑，张良接着说：“楚军快被打垮了，但是韩信和彭越还没有得到分封的地盘，所以，他们心里肯定有些想法，不来是很自然的。大王要是能和他们共分天下，我相信他们立刻能来。如果您不肯与他们分享天下，那……形势就难以预料了……”刘邦听了心想有道理，看来这两个家伙不来是嫌分的东西太少。
在这个节骨眼上，刘邦当然不能小气了，于是表态：“我当然愿意与他们共享天下了，你快说，怎么个分法？”张良说：“将陈县以东到海滨一带地方都给韩信，把睢阳以北到穀城的地方给彭越，使他们各自为自己而战，楚军就很容易被打败了。”刘邦一盘算，这地盘可不小呀，但表面上还是痛快地答应说：“好，好。”于是马上派出使者送信给韩信和彭越，明确划分封地。
张良说得不错，信到没多久，韩信和彭越就带兵出发了。于是韩信从齐国起程，刘贾的部队从寿春和他同时进发，屠戮了城父，到达垓下。大司马周殷叛离楚王，发动九江兵力，随同刘贾和彭越一起会师在垓下。
形势急转直下，十面埋伏，逼向项羽。
项羽部队在垓下修筑了营垒，兵少粮尽，惨淡经营。深夜，项羽辗转难眠，孤灯独坐，心中越是筹划越觉得这一次劫数难逃。他心中十分烦闷，一个人喝酒，惊动了睡梦中的虞姬。自从彭越不断骚扰彭城，项羽就把宠妃虞姬带在身边。虞姬虽不懂行军打仗，但是以前每次看项羽无论胜败都是胸有成竹，这次却和以往大不同。虞姬起来为项羽披衣，这时，宁静中依稀可以听到歌声，两人仔细一听，原来是汉军营地传来的楚地的歌谣，项羽大惊失色：“难道汉军已经完全占领了楚地？怎么汉军营中楚国人这么多呢？”虞姬无言以对。
项羽一下子苍老了许多，酒杯在手中颤动。曾何时，破釜沉舟，以少胜多，大破章邯军，令各路诸侯将领不敢仰视；曾何时，三万精兵，将五十六万汉兵打得落花流水，狼狈逃窜。刘邦是谁？有大丈夫的样子吗？这样的人怎么算是英雄呢？可是，我项羽就要输给他了吗？
项羽越想越心痛，如同被围困在陷阱中的猛兽，满腔悲愤与不甘。“虞姬，你以后该怎么办？”冰雪聪明的虞姬听到项羽的话已经明白大势已去，战乱中一个女人能有怎样的选择？虞姬顿时泪流满面，对项羽说：“大王不必忧心，也不必记挂我一个女子，应快快谋划。”说着抽出一把雪亮的短剑，朝自己的脖子一抹，自刎而死。项羽来不及相救，抱起虞姬，失声痛哭，闻声而来的部下，无不心酸落泪。
当夜，项羽骑乌骓马，带领八百多骑兵，趁夜突破重围，向南冲出，飞驰而逃。
天快亮的时候，汉军才发觉项羽已逃，刘邦一面命令围剿毫不知情的楚军，一面命令灌婴带领五千骑兵追赶。
刘邦稳坐在军帐里，与张良、陈平等谋臣谈笑。“丞相四面楚歌的计策就是好，把项羽都逼得逃跑了……”刘邦平静地夸奖张良，内心却激情澎湃。多少人认为我不是项羽的对手，甚至连我自己也这样认为，但是项羽终究败在我手上了……
项羽渡过淮河，八百壮士能跟上的只剩下一百多人了。项羽到达阴陵迷了路，还被一个农夫骗了，陷进大沼泽中。农夫为什么骗项羽呢？我们不得而知，总之，项羽走到了末路，天下没有人肯帮他。
几千汉兵追到沼泽，项羽又带着骑兵向东，到达东城，这时就只剩下二十八人。项羽心想这下逃脱不了了，就对他的骑兵说：“我起兵至今有八年，打过七十多仗，所向无敌，几乎没有失过手，所以能称霸天下。到今天这种地步，是天要灭亡我，并不是我不会打仗！今日我必死，想让大家跟着我痛快打一仗。”接下来，项羽为了证明“天之亡我，非战之罪”，确定了三个战术目标：溃围、斩将、刈旗。他把骑兵分成四队，各朝一个方向，旋风般冲入敌阵，杀了一个汉将，汉军一下子就溃败了。这时，汉军骑将杨喜在后面追赶，项羽瞪大眼睛呵斥，杨喜连人带马都吓坏了，倒退了好几里。项羽与骑兵在三处会合。汉军不知项羽的去向，就把部队分为三路，再次包围上来。项羽驱马冲上去，又斩了一名汉军都尉，杀死几十人，聚拢骑兵，仅仅损失了两个人。项王问骑兵们：“怎么样？”骑兵们无不佩服得五体投地。
项羽杀出重围，来到乌江边上。乌江亭长停船靠岸等在那里，对项羽说：“江东虽然小，但土地纵横各有一千里，民众有几十万，也足够称王啦。留得青山在，不怕没柴烧，希望大王快快渡江。”出乎意料的是，项羽大笑，说：“上天要亡我，我还渡乌江干什么！再说，我和江东子弟八千人渡江西征，如今没有一个人回来，我又有什么脸面去见他们？”接着项羽就把自己的战马送给了亭长，他却始终不肯渡过乌江。
项羽命令骑兵下马步行，手持短兵器与追兵交战。项羽勇猛非凡，一个人就杀掉汉军几十人，身上也有十几处创伤，他在交战中看到汉军骑司马吕马童，就说：“你不是我的老相识吗？”汉军一片沉寂，忘记了厮杀，项羽平静地说：“我听说汉王用黄金千斤、封邑万户悬赏我的脑袋，我就把这份好礼送你吧！”说完，自刎而死。
一代枭雄走完了自己辉煌的人生。
项羽死后，楚地全都投降，只有鲁县不降。刘邦率领天下之兵本想屠戮鲁城，但最后考虑到他们为君主守节不惜一死，心中佩服，就让人拿出项羽的头。鲁县见了终于死心，向汉降服。当初，楚怀王曾封项羽为鲁公，项羽死后，鲁县又是最后投降，刘邦按照鲁公封号的礼仪把项羽安葬在十穀城并亲自给他发丧，为自己的敌人流下了惋惜之泪。
§§第七章 乾坤既定，兔死狗烹
四年的楚汉战争，以楚霸王自刎乌江宣告结束，最终由刘邦统一天下，登上了帝位，并且沿袭了秦朝的制度。然而，他做了皇帝，却无时无刻不担心自己的皇位受到威胁，首先让他如鲠在喉的就是各地的异姓王。于是接下来就上演了一幕幕兔死狗烹、鸟尽弓藏的“好戏”：诛杀韩信、彭越冤死、萧何自污其名才得以保全性命。