焚烧诗书
春秋战国以来，儒家、墨家、道家、法家等各门学派百家争鸣，不同的学说广泛流行。
秦始皇三十四年（前213年），北方的匈奴被远远驱逐，南方的百越也渐次平定，秦朝的疆域大大超过夏、商、周三代，统一帝国的梦想得到了前所未有的实现，秦始皇心里自然很得意。适逢秦始皇生日，咸阳宫大摆酒宴，博士官七十人上前祝寿。他们有渊博的知识，凡事喜欢引经据典，说起话来，文绉绉的，听着很舒服、很受用。博士官的头头周青臣率先歌颂道：“早先秦国地方不过千里。陛下英明神武，平定海内，驱逐蛮夷，日月所照，莫不宾服。诸侯为郡县，人人自安乐，无战争之苦，传之万世。这是自古没有的威德啊。”听得秦始皇龙颜大悦。
周青臣前半截话颂扬秦始皇统一海内，建立郡县，可谓实事求是，后半截话就言过其实了——“人人自安乐，无战争之苦，传之万世”，此等盛世至今也无法做到；秦始皇统一海内，威风虽然自古不及，德行却差得远了。
博士官淳于越站出来，他是个思想保守的读书人，当着众人的面，他不仅反对秦始皇设立郡县、郡守的决定，还批评李斯等大臣阿谀逢迎。淳于越说：“臣听说周朝延续千年，封子弟功臣为枝辅。今陛下子弟俱为匹夫，一旦有人作乱，谁来相救呢？做事不向古人学习而能立于长久者，还没听说过。周青臣当面奉承陛下，也不是忠臣。”
秦始皇听了，没发表意见，交给大臣讨论。
丞相李斯说：“过去诸侯混战，辩士到处游说，褒贬是非，蔚然成风。今天下已定，法令已出，各有制度。诸生不师今而学古，非议当世，惑乱百姓，在上削弱主威，在下结成党羽。臣请求陛下，除了《秦记》，别的史书统统烧掉。除了博士官之外，任何人不得藏匿《诗经》《尚书》及诸子百家书，全部上缴官府，当众烧毁。私语《诗经》《尚书》者，弃市。以古非今者，灭族。官吏知情不报，同罪。命令下达三十天仍不烧书者，在脸上刺字，发配边疆筑长城。保留医药、卜筮、农桑之书。想学法令，以吏为师。”
一场由最高统治者主动发起的文化破坏运动就这样开始了。
秦始皇觉得有理，便接受了李斯这个提议，他下令：
一、史书除《秦纪》以外，六国史书一律烧掉。
二、《诗》、《书》、百家语除博士官收藏的以外，其他人藏书都集中到郡，由郡守、尉监督烧掉。
三、偶语《诗》、《书》者弃市，以古非今者族，吏见知不举者与同罪，令下三十日不烧，黥为城旦。
四、医药、卜筮、种树等书不在禁列。
五、若有学法令者，以吏为师。
就这样，在全国范围内，发生了大规模的焚书事件。
不过，秦始皇并没有烧尽所有的书。民间保留了医药、卜筮、农桑之书，而咸阳官府还大量收藏着诸子百家著作，供官吏学习、教育之用，供那些积极主动向政府靠拢的读书人使用。
周青臣没有想到，他的阿谀奉承竟然引出一个历史大变局。淳于越也没有想到，他忠心耿耿为秦朝天下着想，竟惹来这样一场文化大灾难。
坑杀儒生
燕人卢生炮制谶语“亡秦者胡也”，促使秦始皇下定决心，北逐匈奴。这件事本身对秦朝并无危害，甚至可以说有功，但谋略动机是为了逃避惩罚，颇为卑鄙。这是秦始皇身边的一个小人，与赵高同样可怕。赵高毕竟还精通狱法，也算一个人才，卢生显然什么都不是。
秦始皇三十五年（前212年），卢生又向秦始皇献出一个谋略：“臣等奉命寻求仙药，一直未得见，因为有物妨碍。人主应该时常微行以辟恶鬼。恶鬼跑了，真人才会出来。人主生活的地方若被人臣知道，也会妨碍真人。真人不怕水火，腾云驾雾，与天地久长。只有不让外人知道皇上的行止，然后才能得到长生不老药。”
秦始皇说：“我仰慕真人。从今日起，我自称‘真人’，不再称‘朕’。”
于是，咸阳二百里内的二百七十座宫观，复道甬道统统连接起来，帷帐、钟鼓、美人充之，各宫观人员不得随便走动，有敢泄露皇上行踪者，罪死。
有一天，秦始皇驾幸梁山宫，在山上看到丞相车骑甚众，颇为不悦。有人透露给李斯，李斯立即减少了车骑。秦始皇大怒：“一定有人泄露我的话。给我查，看谁有这么大的胆子，敢泄露我的行踪。”但无人承认，就把当时在场的人全部杀掉了。从此以后，秦始皇去哪里，住哪里，再也没人知道了。朝廷有事，不论大小，都在咸阳宫商决。
韩人侯生跟卢生暗自谋划说：“秦始皇生性刚愎自用，以刑杀为威，天下畏死，莫敢尽忠。事无大小，皆决于己，不处理完毕，夜半也不休息。如此贪恋权势，怎能为他寻求仙药？”这两个可恶的家伙就悄悄逃跑了。
秦始皇知道自己被骗了，非常生气，说：“先前我下令焚书，不中用的都收起来。也召集天下文学方术之士，欲以兴太平，炼仙药。现在侯生跑了，徐福入海费用巨万，寻不到药不说，还天天到处乱说。卢生得了那么多赏赐，还不知足，竟敢诽谤我。凡在咸阳的诸生，都查问一遍，看有谁在妖言惑众。”
这一查，诸生人人自危，互相检举揭发，拼命为自己开脱。结果查出四百六十多人犯禁，都被活埋在咸阳西边的一个小村子里。活埋的消息广布天下，以恐吓天下的书生，再不得诽谤皇上，还加重了刑罚。
公子扶苏站出来说：“天下初定，远方未附，诸生读孔子之书，诵孔子之法，皇上加倍处罚他们，臣担心天下不安。恳请皇上明察。”
秦始皇听后不大高兴，把扶苏支到上郡去，与蒙恬搭档，一起管理北部边防。他的地位比蒙恬高，是整个边防部队的监军。
韩生、徐福、卢生都是所谓的术士，算不得正宗儒生，秦始皇迁怒于诸生，搞出了历史上首次文化清洗运动。四百六十人中，除了平日枉自评论者，难免有人被冤枉，其中肯定有不少儒家弟子。后世称其为焚书坑儒，算是比较恰当。
焚书起源于政见分歧，或许还掺杂了个人私利。坑儒则直接起源于术士欺骗，伤害了秦始皇的感情。秦始皇不对此中原因做仔细分析，而采用简单、粗暴、猛烈的报复手段，造成了极为严重的政治后果。
不过，史书对这段历史的记录并不相同。绝大部分只对焚书作了详细的说明，对坑儒则非常笼统，而且出现了歧义。有的说秦始皇只坑过一次儒，有的则说坑过两次。
著名的《史记》、《藏书》、宋代司马光编纂的《资治通鉴》都说秦始皇的坑儒只有一次，即公元前213年，在咸阳活埋了四百六十多个辱骂秦始皇的方士和儒生。
但《史记·儒林传》注解中则是这样记载的：“秦既焚书，恐天下人不从所更法，而诏诸生，到者拜为郎。前后七百人，乃密种瓜于骊山陵谷中温处。瓜实成，诏博士诸生说之，人言不同，乃令就视。为伏机，诸生贤儒皆至焉，方问难不决，因发机，从上填之以土。皆压，终乃无声也。”
也就是说，在第一次的坑儒结束后，广大的儒生不仅没有噤若寒蝉，减少对朝政的议论，反而更加强烈地反对秦始皇了。由于有了第一次公开、大规模的坑儒，引起了很多人的不满，因此第二次秦始皇采取了更隐秘、更残忍的方法，让被害者在不知不觉中突然死去。
如果这种说法成立的话，那么秦始皇坑儒的人数就不仅仅只有四百六十多人，而是一千一百六十多人。但直到现在，坑儒的人数依然是个未解之谜。
不过，不管是一次还是两次，“焚书坑儒”都是秦始皇对不同政见人士的残酷镇压。一把大火将中华民族千余年的文化结晶付之一炬，极大地摧残了中国的古代文化。同时，也扼杀了百家争鸣的活跃局面，导致我国自春秋时期发展起来的百家争鸣的文化氛围彻底中断，开了“文字狱”的先河。
虽然那些提出反对意见的儒生思想比较保守，但秦始皇采取的行动是野蛮而残酷的，造成了很坏的后果。
从一开始，这个事件就是愚昧的，它的目的是为了维护封建王朝的统治，推行愚民政策，但结果却事与愿违，因为防民之口甚于防川，“坑灰未冷山东乱，刘项原来不读书。”没几年，就爆发了陈胜吴广起义。
秦帝国统一不到十年，各种反抗势力潜隐未发。秦始皇焚书坑儒，严重地伤害了知识分子的感情，把他们赶到了自己的对立面。秦始皇太自信了，而不对其后果作充分的估量。