刘崇，沙陀部人，后汉高祖刘知远的弟弟，后改名为刘文。刘崇长相出众，有一副美髯，而且重瞳。刘崇年轻的时候嗜酒成性，又喜好赌博，基本上也是个无赖。在他二十岁时应募到河东李克用的军队中，后来升为军校。
刘崇自己并没有多少本事，能力也欠缺，但他有哥哥刘知远的提拔，因此升得很快，在刘知远做河东节度使的时候，就提拔他为河东马步军都指挥使，居于哥哥之下，做了第二号人物，专管军事事务。
等契丹灭掉后晋，刘知远起兵太原，最后做了后汉皇帝。刘知远领兵南下，驱逐了契丹势力，夺取开封后，便以开封为首都，将原来河东这块根据地交给了弟弟崐掌管，以太原为北京，任命他为北京留守，又加授等同于宰相的同平章事职衔以示恩宠。
刘知远在的时候，兄弟之间没有什么隔阂与矛盾，等他的侄子后汉隐帝继位后，情况就发生了变化，郭威等一些元老功臣开始把持朝政。虽然他们也给刘崇许多很高的荣誉职衔，如检校太师，兼侍中，兼中书令，但他和郭威等人的矛盾却日益加深，郭威等人对于他这个权势极大的皇亲也很不放心，双方的猜疑使得他们的关系逐渐紧张起来。
等郭威平定三地叛乱后，刘崇对郭威更加畏忌了，他向谋士们问怎么办，判官郑珙向他献出了固守河东的大计：“现在看来，汉朝江山以后必会大乱，我们太原将士原来就名扬天下，再加上地形险要，易守难攻。单凭我们的辖地就能供应军需，您要当机立断，定下大计，固守河东，做到有备无患，以防将来被他人所制。”刘崇听了，高兴地说：“先生所言正是我的想法。”
随即便下令停止向朝廷进奉租税、财物，全部留下归入自己的府库。然后刘崇便招募一些亡命之徒充实军队实力，又储存大量的兵甲装备。朝廷的命令他也不再听从了，专心固守河东，为积累钱财防备以后的战争，刘崇又加重了对百姓的赋税征收，使百姓苦不堪言。
刘崇名义上还和后汉朝廷保持着君臣关系，但他的所作所为却将河东建成了自己的小王国。郭威等人对他也无能为力，加上朝廷内部斗争激烈也无精力处理河东的事情。
后汉隐帝在郭威到邺都驻守后，发动政变杀死了史弘肇等人，郭威起兵讨伐，隐帝出战身亡。郭威攻进开封后，为稳定局势和人心，没有立即称帝，而是让太后出面处理一些大事，自己在幕后操纵，为掩人耳目，郭威还派人到徐州去请刘崇的儿子刘晕，说是要让他继位。
当时，有点政治头脑的人都看出了郭威的用意，知道郭威在耍花招，蒙骗舆论。刘崇在这方面政治经验很少，他看不出郭威这样做的意图，还天真地认为自己可以高枕无忧了，他喜形于色地说：“我儿要做皇帝了，我还有什么担心的呢！”身边的谋士们提醒他小心，早做准备，他根本听不进去。但刘崇还算有点心眼，为探听虚实，他派人到开封去了解情况。
郭威面对刘崇的使者，知道了刘崇派人来的意图，便用手指了指自己在身份低微时脖颈上刺的飞雀，说：“自古以来哪有雕青的天子，你回去告诉刘公，请不要猜疑我，我对朝廷没有二心。”刘崇听了使者的报告，更加相信了，心里想着以后可以凭借儿子的帝位获得更大的荣耀了。
刘崇的属下李骧站出来提醒他：“郭威发兵犯上，他不会甘心做臣子的，更不可能让刘姓人做皇帝，我们应该出兵太行山，把守关口观察事态发展，等刘晕登基后，我们再撤兵回来。”刘崇听了不但不感激李骧的提醒，反而大骂：“李骧！你这个臭儒生，想挑拨我们父子关系吗！”刘崇命人将李骧推出门外斩首，李骧悲愤地叹道：“我为愚蠢的人谋划大事，真是该死！但我的妻子有病，没法自己生存，请与她同死。”刘崇便将李骧和他的妻子都杀死了。
刘崇冤杀了李骧没多久，郭威便称帝了，还派人将刘崇的儿子杀死。刘崇闻讯，这才彻底醒悟过来，但已经晚了，他为李骧建了祠堂，年年供奉进香。然后和郭威对立为敌，自己紧跟着也称帝，沿用后汉的国号和年号。刘崇建的政权历史上称为北汉。
刘崇为报杀子之仇，也和石敬瑭一样联合契丹，但他比石敬瑭稍微聪明一点，没有做儿皇帝，在契丹要和他以父子相称时他反对，最后确定了叔侄关系，契丹将刘崇封为大汉神武皇帝，还赏赐给他一匹黄骝马。
得到了契丹大力支持，刘崇便发兵向郭威问罪了。在契丹精锐骑兵的帮助下，刘崇大举进攻后周边界两州，结果在相持六十多天后被后周大将王峻击溃，刘崇向太原败退途中，又遇上大雪，士卒棉衣缺乏，粮食又不足，冻饿而死的有十分之三四。
第一次出兵失败了，刘崇并不死心，第二年，他又领兵出战，先派三千兵马攻打府州（今陕西府谷），这次又被后周将领打得大败而归，岢岚（今山西岢岚）的守军也被后周歼灭。
北汉领土狭小，国力也很弱，加上供奉契丹大批财物，赋税又重，使得民不聊生，纷纷逃亡到后周境内。
两次出兵都以失败告终，刘崇还不死心，恰好这年郭威病死，刘崇以为有了出兵击败后周的大好时机，于是请求契丹发兵支援，一起攻打后周。契丹派杨衮率领五万军队，号称十万来助刘崇。
刘崇先派大将张元徽为先锋，自己率领大部队跟进，包围了潞州（今山西长治），张元徽初战告捷，然后刘崇领兵继续进攻。
后周世宗柴荣也领兵亲征，在高平和刘崇展开了激战。
刘崇见后周军队较少，便轻敌了，杨衮提醒他要谨慎，他却抚弄着自己的美髯说：“机不可失，不要乱说，且看我如何退敌！”杨衮气得将军队带到一边观战。
刘崇命令东边的张元徽出击，大臣王得中劝他说：“现在南风很大，对我军不利，应暂缓出兵。”
刘崇张嘴骂道：“你个老东西，别丧我士气！”
刘崇下令出击，张元徽先取得胜利，俘获后周几千降卒，柴荣见状亲临战场冲杀，赵匡胤等将领也领兵拼死搏杀，结果刘崇的军队被打得大败，杨衮在一边见后周军队气盛，也不敢上来支援刘崇，加上杨衮还在恨刘崇无礼对待他，就坐视刘崇战败，自己带着军队回北方了。
刘崇拼命逃往太原，但晚上又迷了路，找了个向导，又走错了一百多里，恼怒之下杀死了向导继续逃命，中间在一个地方刚拿起筷子要吃饭，听说后周追兵将到，又仓皇出逃，狼狈至极。在契丹送的黄骝马上，刘崇没法动弹，恐惧加上年老体弱，到了太原几乎要散了架子。为感谢黄骝马的救命之恩，他专门给它建了一个马厩，给它身上装饰满了金银，还让它吃三品官的饭食，封它为“自在将军”。
柴荣领兵追到太原城下，将其围困了很长时间，幸好契丹军队又来增援解围。柴荣因为阴雨连绵不停，士卒得病的很多，只好撤兵而去，太原这才转危为安，但刘崇因为恐惧和忧虑而得了病。三战三败，第三次还差一点丢了性命，刘崇惊吓得一年后便病死了，终年六十岁。
刘崇的儿子刘承钧继位，甘做契丹的儿皇帝，但他做事比刘崇多了一些主见，因此常被契丹侮辱。后来刘承钧的养子刘继元继位，残忍地杀死了刘氏全部后代。等到太平兴国四年（979年），刘继元投降了北宋，北汉灭亡。
宋太宗没有杀刘继元，对他礼遇很重，宋太宗说：“原来晋朝的司马昭戏问刘禅，是不仁义之举，亡国之君都是懦弱之人，如果有远见卓识又怎么会亡国呢。应该怜悯他们，何必又戏弄侮辱他呢？刘继元是朕所俘之人，待他即使像宾客一样还是怕不能抚慰其心，更不用说侮辱加害了。”但这是对甘心做亡国之君的刘继元，对于填词表示亡国之痛又让伶人奏乐借酒浇愁的李煜，宋太宗就不那么仁慈了。
恰值中原混战不休的时候，北方的少数民族开始有了新的发展。契丹族崛起并统一了北方少数民族地区，为少数民族的融合和发展作出了贡献。从耶律阿保机到耶律德光再到其后世子孙，俱是人物。当其政权得到巩固之后，契丹族的统治者开始不安于室，伺机入侵中原，以图壮大。