李存勖建立后唐，史称唐庄宗。唐庄宗灭掉后梁后，外无强大的敌人压迫他。在这相对好过的日子里，他松懈了，有点得意忘形，以为自己的江山是铁打的，开始释放压抑已久的欲望，顺着自己的意做风流天子。唐庄宗李存勖本是出身于沙陀贵族家庭的纨绔子弟，虽然在军事上颇有才能，但在政治上却是一个目光短浅的人。他在继晋王位初期，因为面临着生死存亡的问题，尚能克制自己，采取一些改革措施，还是很有作用的。但当渡过危机后，他性格中的劣根性便表现出来了。
他受宦官、伶人挑唆，无端怀疑功臣、大将，对他们任意加以杀戮。他依靠大臣郭崇韬平定前蜀，却听任刘皇后及儿子李继岌将这个大功臣给谋杀了。在郭崇韬以及另一个功臣朱友谦被诛后，朝中的将臣陷入人人自危的境地，尤其是李克用的养子李嗣源，整日如坐针毡。
在如此形势下，对朝廷极度不满的魏州兵士推赵在礼为头，发动了兵变。久受唐庄宗猜忌的李嗣源，力争到领兵平叛的任命，可他到了魏州，却和叛兵合流，掉头打进开封，再逼向洛阳，唐庄宗被乱兵所杀。
同光四年（926年），得了洛阳的李嗣源走上帝位（唐明宗），改元天成。李嗣源，沙陀部人，本名邀估烈，无姓氏，被李克用收为养子后，改名李嗣源。天成元年（926年），李嗣源在李存勖的灵前戴上了皇冠。
登基后，唐明宗实行了一套利国惠民的开明政策：他不好声色，拒受美人，将李存勖留下的千余宫女放出宫外；他废除内库，把贡品全部归入国库；他驱逐伶人，清肃宫廷风气；他大诛宦官，杜绝再次炽起的宦祸；他穷治贪官，救民于水火之中；他奖励清官，以改善官民关系；他不兴土木，以减轻黎民负担；他轻徭薄赋，与民休息。
建立后晋的晋高祖石敬瑭，人称石郎，祖上为西边少数民族。父亲桌扳鸡，系李克用部将，因战功而任熔州刺史。石敬瑭是桌扳鸡的次子，为表示自己是地道的汉人，自改此名。
子承父业，生于军营的石敬瑭，长大后进入李嗣源的部队服役。他为人沉默寡言，有城府，喜读兵法，崇拜古代名将李牧、周亚夫。李嗣源喜欢这个年轻人，倚为心腹，将自己的女儿嫁给了他，让他负责了能攻善战的“左射军”。
李嗣源得了天下，石敬瑭被赐号“竭忠建策兴复功臣”。
爱将、驸马、功臣，集此三个特殊名分于一身的石敬瑭，在新朝中地位显赫，德高望重。他先是入陕为最高军政长官，以清廉立政，未到一年，境内得治。后又去魏博主政，当地民风彪悍，讼事繁多，案子积累无数，他一上任，就着手处理，使得案子大减。
不管到哪里，石敬瑭都带着一个头衔——六军诸卫副使。这个职位是禁军最高副长官，正使是李嗣源的儿子秦王李从荣，石敬瑭了解此人，预测他早晚要出事，婉言推辞了这个职务，在众大臣的帮助下，转领河东节度使，去太原负责军政。
太原是北方重镇，也是后唐的发祥地。石敬瑭赴任后，一边主持着对契丹的防务，一边管理着当地的民政。他生活简朴，不近声色，不设宴会，办公结束以后，常召幕僚谈论民间疾苦和为政得失。他办案精明果断，不为假象所迷惑，作出的裁决能令原告和被告都心悦诚服。
善能理政的石敬瑭自此深得人心，声誉鹊起。
唐明宗逝世，他的第五子李从厚登位（唐闵帝），然而，李嗣源的养子李从珂不服，没出几月，他在凤翔发动兵变，杀向洛阳。唐憨帝敌不过，开门出逃，在道上遇见正要去京师的石敬瑭。石敬瑭忖度了形势和朝中情况，于此之际，不但没伸手帮助这个小皇帝，反而把他囚禁在卫州，并将他的随从全部杀死。
李从珂得皇位（唐末帝）后，石敬瑭上表废帝，指责他作为养子，不能继位，请立许王李从益为帝。李从益是明宗第四子。废帝当然不肯，下诏削夺石敬瑭官爵，并调兵遣将，讨伐石敬瑭，任命张敬达为太原四面兵马都部署，义武节度使杨光远为副都署，前任彰武节度使高行周为太原四面招抚排阵使，统兵三万驻扎晋安乡（在今太原南）。七日，各地政府军云集太原周围，石敬瑭急忙密派使者向契丹求援，让桑维翰起草议和书，表示向契丹王称臣，并以父礼相待，称契丹王为父皇帝，并约好事成之后，割让卢龙一道及雁门关（在今山西代县雁门关西雁门山）以北诸州土地给契丹。刘知远觉得称父割地太过分，说：“称臣可矣，认父事之太过。厚以金帛赂之，自足致其兵，不必许以土田，恐异日大为中国之患，悔之无及。”然而，此时石敬瑭一心想着做皇帝，哪里听得进！据载，石敬瑭当时四十五岁，契丹国王耶律德光三十四岁。老子比儿子小十一岁，真是闻所未闯！耶律德光接书一看，大喜过望，立即复书石敬瑭，许诺八月时倾国赴援。
长兴七年（936年），耶律德光亲自领兵驰救，大破唐军。为控制中原，耶律德光决定扶石敬瑭上台，建立一个亲契丹政权。
石敬瑭假意推让了一阵，走上了耶律德光为他布置的宝座，成了“儿皇帝”，定国号为大晋（为有别于东、西两晋，史称后晋）、改元天福。“儿皇帝”四十五岁，“父皇帝”三十四岁，子大父小，演出了中国政治史上罕见的闹剧。
皇袍加身后，凭着契丹这座靠山，晋高祖向洛阳发起大反击。后唐军队节节败退，唐末帝举家自焚。
消灭、收降了后唐军队的有生力量之后，晋高祖定都开封。
晋高祖终于圆了皇帝梦，可这梦是以巨大的代价换来的，燕、云十六州的拱手让人，使北方险要之地落入契丹之手，加上无穷无尽的进贡，使政府和民众背上了永难见天日的包袱。大将安重荣说：“贬中国以尊夷狄，困已敝之民，而充无厌之欲，此晋万世之耻也！”
“儿皇帝”不好当，晋高祖受尽了窝囊气，契丹使者来，趾高气扬，任意责骂和欺辱，他只能低三下四，鞠躬俯首，陪着说好话。朝廷中针对契丹的实力和无休止的压榨，形成了主战和主和两派，他摇摆在两派中间，然终究未敢向契丹宣战，忍着窝囊气，继续当他的“儿皇帝”。
为讨得“父皇”的欢心，晋高祖“忍辱负重”对契丹所有侮辱性的言语充耳不闻，对契丹所有挑衅性的行为视而不见，把源源不断的财富送往契丹，尽心竭力维持双边关系。
从维护统治起见，晋高祖恢复了唐明宗的某些做法：发展农业，充实仓库，便利商贾，以通货财，使得中原地区稍许有了些生气。然在登位后，他自身的生活开始糜烂，穷极奢侈，宫殿全都以金玉珠翠为饰。为防止有人犯上作乱，他制定了如灌鼻、割舌、肢解、剖剔、炮炙、烹蒸等许多令人发指的酷刑。他不相信士人，认为士人多为子孙着想，因此大用宦官，致使宦官重新充满朝廷。
石敬瑭依靠契丹自藩帅夺得帝位，所以每年除了向契丹贡奉大量的财物外，吉凶庆吊，从未遗忘，使者相望于道，奉表称臣，称契丹主为父皇帝，其实他比耶律德光还要大十一岁，契丹太后、太子、诸王、元帅以及重要大臣韩延徽等，也都有贿赂相送。每有契丹使者至，必于别殿拜受诏敕，契丹使者稍不如意，多出不逊之语。对于这一切石敬瑭都忍受下来了，但朝野上下咸以为耻，有的大臣也因此而拒绝出使契丹。如兵部尚书王权就是如此，石敬瑭派他出使契丹，向其主献徽号，王权耻于向契丹主跪拜，宁愿丢官，也不愿充使。
后晋的将帅们也多有不服石敬瑭者，他们也想凭借自己的实力，夺取天子之位。如成德节度使安重荣就是这样一个跋扈的武夫，他常对人说：“天子兵强马壮者当为之，宁有种耶！”此话虽出自安重荣之口，却反映了当时藩帅们普遍存在的思想。此人虽是野心勃勃的武夫，但比起石敬瑭来，多少还有些民族气节，史书记载说：他每见契丹使者，必指着鼻子大声谩骂。他不服石敬瑭，遂收聚亡命，收市战马，囤积粮草，准备将来起事。又联合契丹境内的吐谷浑等族以为援，招纳吐谷浑首领白承福等率本族三万余帐内迁，在一定程度上削弱了契丹的实力。他还公然上书，指斥石敬瑭向契丹奉表称臣，贡献中国珍异财宝，并将此书散发给朝中大臣及诸镇藩帅，使得石敬瑭十分恼火。契丹对大批吐谷浑人的内迁也十分不满，接连遣使责备石敬瑭。石敬瑭内外交困，焦虑万分，亲自跑到邺都，连下诏书劝谕安重荣，却毫无效果。天福六年（941年）冬，安重荣大集境内军民，众至数万，向后晋的都城汴梁进军，由于石敬瑭收买了其部将，导致战败。安重荣兵败被杀后，石敬瑭为讨好契丹，竟将安重荣的头颅送给了契丹，表示自己的一片顺服之心。
其实早在安重荣起兵之前，后晋的天雄节度使范延光就已经举兵反叛过了，时在天福二年（937年）。当时义成节度使符彦饶、东都巡检使张从宾等，皆举兵响应。只是由于他们各自为战，相互协调不够，才被石敬瑭各个击破。在安重荣举兵的同时，山南东道节度使安从进利用后晋王朝全力对付安重荣之机，起兵于襄州，并进攻邓州，久攻不克，后来兵败身亡。
后晋诸镇藩帅的这种不稳定状态，使得石敬瑭十分不安。武力镇压，显然实力不足，于是只好采取姑息政策，以保住石氏家族的统治地位。因此后晋统治时期，各地藩帅中骄恣残暴者有之，残酷克剥者有之，专横跋扈者有之，致使当时百姓生活在水深火热之中。
晋昌节度使赵在礼，靠兵变起家，聚敛财富，不遗余力。他先后历任十余镇，所到之处，开设邸店，经营商业，积财巨万。他在宋州任上所为不法，百姓苦之，不久有诏移镇永兴，百姓听到后，欢欣鼓舞，互相庆贺说：“此人若去，可谓眼中拔钉子，何快哉！”赵在礼听到后，恼怒异常，特意上表请求再留任一年，昏庸的后晋王朝竟然同意了他的请求。于是他下令境内按户每年增收一千文钱，谓之“拔钉钱”，并且严令各地官吏催督，如不按数交纳，严刑拷打。
泾州节度使张彦骄横不法，憎恨慕僚张式的直言相劝，欲加杀害，张式逃走，朝廷为安其心，竟将张式判处流刑。但张彦还不满足，公然威胁说：“若不得张式，恐致不测。”言下之意，如不按其意办，将会举兵造反。后晋朝廷姑息藩镇，全然不顾朝廷颜面，竟将张式押回送给张彦，结果导致了张式被以“决口、割心、断手足”等非常残酷的手段杀害了。
石敬瑭外有契丹的不断索取和指责，内有不法藩镇的压力，终日处于紧张惶恐之中，郁郁寡欢，最终忧病而亡了。