机遇对每个人都很重要。只有抓住机遇，才能成功。
1905年正月初八，简照南的36岁生日那天，“广东南洋烟草公司”在香港正式成立了。公司以“南洋”为名，是为了表示要和当时中国人在天津创办的“北洋烟草公司”一致对外的意思。在成立大会的会场上，挂着醒目的大标语：“肥水不落外人田，中国人吸中国烟！”
南洋兄弟烟草公司创始人简照南，1871年生于广东佛山。13岁时父亲去世，他失学上山砍柴贴补家用。17岁时随叔父简铭石到了香港。
简铭石原来在香港朋友开设的巨隆瓷器店做事，主要工作是去日本收取账款。简照南来后，接替了叔父的这项工作。他往返于香港和日本之间，虽然旅途劳顿，但他不怕吃苦，办事严谨、细心，从未出过差错，很受老板的器重。不久，老板又派简铭石和简照南去越南处理客户的欠款。可是巨隆瓷器店却因为资金不足而倒闭了，叔侄俩只好在越南自己做生意谋生，先后经营过陶器、玉器和棉布店。几年下来，他们积累了一些资本。简铭石看侄儿确有经商才能，便拨出一笔资金，让他自立门户谋求发展。
简照南想到，他当年多次去日本收款，熟悉日本商业市场的情况，认识不少客户，加上日本经过“明治维新”，商业十分繁荣，便将生意转到了日本。他在海滨城市神户开设了东盛泰商号。将日本海产品和布匹贩运到泰国、新加坡等地销售。业务扩大后，他一个人深感力不从心，便在1890年回广东佛山老家，将18岁的弟弟简玉阶接到日本，弟兄俩同心协力，就这样开始了事业。
当时，香港的商业已经非常发达。简照南便在香港开设了怡兴泰商号，从日本贩运瓷器等杂货，向东南亚各国推销。由于简氏兄弟在经营中尊重客户，讲究信誉，很得南洋商业界的好评，不久就在剧烈的竞争中站住了脚跟。
因为他们的业务始终与航运有关，所以在积累了一定的资金后，他们将眼光瞄准了航运业，创设了顺泰轮船公司。开始是租船跑运输，往来于越南、缅甸等地，后来买下了轮船。不幸的是，该轮船在航行中，遇到台风海潮而沉没，船上的旅客虽被抢救脱险，但顺泰轮船公司蒙受损失太大，不得不宣告破产。
就在这时，中国人民掀起了抵制洋货、收回利权的实业救国热潮。这对海外华人也是一个极大的震动。受到爱国精神感召的简照南兄弟，决心转向国内谋求发展，走实业救国的道路。
回国之后究竟干什么呢？经过考察，简照南选定了香烟工业。
17世纪初开始，烟草由国外传入中国，中国就有人吸食烟草，而且在很多地区种植烟叶。烟瘾大的人几乎是宁可少吃一顿饭，也不肯少吸一袋烟。但是中国人过去只习惯于用水烟袋吸水烟或用旱烟袋吸旱烟，并不生产香烟。19世纪末，外国香烟开始大量涌入中国。为了进一步垄断中国这个巨大的市场，1902年，英美烟商联合起来，成立了“驻华英美烟草有限公司”。并很快在上海、香港、汉口、沈阳等地开设了烟厂，还建立了伸向全国城镇的销售组织。一时间，“哈德门”、“大英”、“老刀”等洋烟铺天盖地而来。
看到这个情况，简照南想，既然中国能种植烟叶，又有着广阔的香烟市场，为什么就不能自己生产香烟呢？他决定创办中国的民族香烟工业，抵制西方的“洋烟”，让中国人都吸中国烟。
从此，简氏兄弟的一生都与香烟结下了不解之缘。
可是，英、美烟商一心想垄断中国香烟市场，是不能容忍中国民族香烟工业的发展的。他们企图把简氏兄弟刚成立的南洋烟草公司扼杀在摇篮里。于是节外生枝，他们借口“南洋”烟草公司的“白鹤”牌香烟的包装纸颜色与英美产品“玫瑰”牌相似，向香港当局提起诉讼，要求惩治“破坏专利权”的南洋公司。这本来是无理取闹的事，但香港当局媚外欺内，居然蛮横地强令南洋烟草公司烧毁生产出的香烟和印好的商标，使南洋公司蒙受重大损失。
英美烟商得寸进尺，随后又故伎重演，使南洋烟草公司的“飞马”、“双喜”牌香烟遭到同样厄运。一连串的打击，使原来就势单力薄的南洋烟草公司大伤元气，开工仅仅一年，就债台高筑！简氏兄弟不甘失败，宁可关闭怡兴泰商号，以全力维持烟草公司，但还是无济于事。到1908年5月，由于亏损太大，不得不宣告歇业。
1911年，辛亥革命爆发。国内掀起了“提倡国货、抵制外货”的运动。在“实业救国”的口号鼓动下，有志之土纷纷兴办实业。简照南和简玉阶紧紧抓住了这个历史机遇，再次推出“双喜”、“飞马”、“白鹤”等国产香烟，并广泛宣传。“中国人请吸中国烟”的宣传口号，大得人心，连海外烟商也纷纷来电来函要求代销南洋兄弟烟草公司的产品。销路大开，生产也就蒸蒸日上。当年，南洋公司获利了，次年利润又增加了一倍；到1915年，南洋兄弟烟草公司这匹“飞马”终于扬蹄腾飞起来了！
1916年，为了开发国内市场，“南洋”兄弟烟草公司在上海设立了分厂，接着又在广州、汉口、北京设立分厂，并在国内各大城市和南洋群岛一带设立销售部门。
南洋兄弟烟草公司的东山再起，使英美烟商恐慌不已。1914年和1917年，他们先后两次想以巨款收买南洋公司，被简照南巧妙地拒绝了；后来又想破坏南洋公司扩建新厂的工作，也没能得逞。面对英美烟草公司再三再四的刁难，南洋公司的一些股东胆怯了。他们认为，凭南洋公司的资本与基础是不可能与英美公司抗衡的，所以想与英美烟草公司妥协，苟且偷生。一时间，南洋公司内部争论不已，人心涣散。
当时简玉阶正在海外筹款，听到消息后，十分气愤，当即来信表示，南洋公司的发展，正在于用提倡国货做号召；一旦屈服于外人，即使不被社会唾骂，也会让提倡国货的人灰心。在简氏兄弟的坚持下，彻底粉碎了英、美烟草公司企图吞并南洋公司的阴谋。
到1919年，蓬勃发展的南洋兄弟烟草公司，资本积累达到600多万元。五四运动的爆发，更激发了全国人民爱国反帝的热情，南洋兄弟烟草公司提出的“中国人请吸中国烟”的口号更加深入人心，销售额的直线上升，刺激着生产规模的扩大。南洋公司决定对外招股，这一决定受到爱国商人的热烈响应，许多资本雄厚的富商纷纷入股，使南洋公司的资本激增。简照南被股东们一致选举为公司的“终身总经理”，简玉阶为公司协理。简氏兄弟将总公司从香港迁到上海，全国十几个大城市都设立了分公司。同时还在新加坡、泰国等地开设分公司为解决包装印刷和所需锡纸问题，又自办了印刷厂和纸厂。公司职工总数增加到1.4万人，年利润达到三四百万银元，成为当时中国数一数二的私营企业。
简氏兄弟与英美烟商屡有争斗，每每败北，但他们从不灰心，最终瞅准机会，一举成功。