却说曹操欲再攻吕布，移屯东阿，进袭定陶。济阴太守吴资已与吕布连合，急引兵保守南城，一面向布乞援。布率军驰至，被曹操扼险要击，输了一阵。操复攻定陶，连日不下。布将薛兰、李封留屯钜野，与定陶相距不远，操恐他援应定陶，因分兵围定陶城，自引健将典韦等往攻钜野，捣破薛李屯营；及吕布闻信驰救，又被曹军击退，薛兰、李封先后战死，操得占住钜野，复至乘氏县追击吕布。
忽由徐州传来消息，乃是陶谦病殁，把徐州让与刘备，禁不住大怒道：“刘备不劳一兵，坐得徐州，天下事有这等容易么？况陶谦是我仇人，我不得手刃谦头，亦当往戮谦尸；今且移捣徐州，报复大仇，然后再来灭布，也是不迟。”道言甫毕，即有一人入谏道：“不可！不可！”操闻声瞧视，乃是谋臣荀彧，便问他何故不可？彧即答道：“昔高祖保关中，光武帝据河内，类皆深根固本，方得经营天下，进足胜敌，退足坚守；故虽有困败，终成大业。今将军首事兖州，得平山东，河济为天下要地，仿佛关中、河内，怎得因一时小失，便弃置不顾呢？况我军已破薛兰、李封，先声已振，再勒兵收麦饷军，进击吕布，无虑不克；布既破灭，便可南占扬州，共讨袁术，临兵淮泗，不怕徐州不为我有。若今日舍布东行，布必乘虚进袭，我多留兵，便不足取徐，我少留兵，又不足守兖，兖州尽失，徐州未取，岂不是一举两失么？”操尚愤愤道：“陶谦已死，刘备新任，民心未定，兵力又虚，我若往取徐州，势如反掌，有何难事。”彧微笑道：“只恐未必，陶谦虽死，刘备继起，彼惩去年覆辙，自惧危亡，势且辗转结援，合力抗我。现在时当仲夏，东方麦已收入，一闻敌至，必坚壁清野，固垒坐待，攻不能克，掠无所得，不出旬日，全军皆困。况前攻徐州，遍加威罚，子弟念父兄遗耻，拼死相争，胜负更难预料；就使得破徐州，人心未服，待至我军一移，亦必反侧。这真叫做舍本逐末，易安就危，图远忽近，愿将军熟思后行。”操乃不复移军，专与吕布对垒，且令兵士四处割麦，作为军粮。
蓦有探马入报，吕布与陈宫等率兵万余，前来攻城。操因兵士四出，一时不及召回，忙驱百姓登城，无论男妇，一齐充役，自率守兵出城拒敌。好多时不见布至，又有探骑入报道：“布军至西面大堤旁，探望许久，又复退去了！”操大笑道：“这是吕布恐我有伏，故欲进又止，彼见堤南多林，容易伏兵，所以动疑；哪知是太觉多心了！明日布必来烧林，然后再进，我却偏要设伏，看他能逃我计中么？”待至夜间，便召曹仁、曹洪道：“汝两人可至堤旁，约距林南里许，引兵下伏，俟我亲去挑战，诱布赶来，两下杀出，休得有误。”曹仁、曹洪领命去讫。
到了翌晨，西面烈焰冲天，果然吕布前来烧林，操喜语道：“不出我所料，今日定当破布了！”遂麾军出营，前往搦战。行至堤畔，布已将林木遍焚，并无一人杀出，即放胆再进，才越半里，正与操军相遇。两下交战，操佯败急走，布以为前面无林，驱军急进，不意伏兵从堤下突起，竟将布军冲成两撅。布顾前失后，当然着忙，再加操引军杀转，猛将典韦双戟很是厉害，除吕布无人敢当；布已心慌意乱，也不暇与韦赌胜，当即拍马退回，仓皇中杀开走路，部兵已折去多人。操军直追至布营，天色已晚，方才引归。布经此一败，锐气尽丧，便夤夜遁去。陈留太守张邈闻得布军败走，料知操必来报怨，乃使弟超保着家属守住雍丘，自向袁术处求救。操攻拔定陶，就移攻雍丘城，城内守备单微，待援不至，竟至失陷，超惶急自尽，家小等均被操军杀死。邈至扬州，亦为从吏所杀，一门殄绝，情状惨然。嗣是兖州复归曹操，操自称兖州牧，不过上了一道表文，声明情迹罢了。
吕布失去兖州，又害得无地自存，只好挈着家眷奔投徐州。徐州刺史陶谦殁时已六十三岁，临终这一夕，嘱语别驾糜竺道：“我死以后，非刘备不能安此州，汝曹可迎他为主，毋忘我言！”说毕遂瞑。竺为谦棺殓，即率州人至小沛，迎备入刺徐州；备辞不敢当。下邳人陈登，表字元龙，夙具大志，弱冠后得举孝廉，除授东阳长，养老恤孤，视民如伤。陶谦表登为典农校尉，劝民耕桑，广兴地利，至是亦随竺迎备。见备不肯受任，便向前力劝道：“今汉室陵夷，海内倾覆，立功立业，莫如今日。徐州殷富，户口百万，欲屈使君抚临州事，使君正可借此发迹，奈何固辞？”备尚推让道：“袁公路近据寿春，此君四世三公，众望所归，何妨请他兼领徐州。”登答说道：“公路骄豪，不足拨乱，今欲为使君纠合步骑十万，上足匡主济民，创成霸业，下足割地守境，书功竹帛。若使君不见听许，登等却未敢轻舍使君哩！”
备还有让意，可巧北海相孔融到来，由备延入，谈及徐州继续事宜，融便说道：“我此来正为此事，诚心劝驾，君今欲让诸袁公路，公路岂是忧国忘家的大臣！我看他虽据扬州，不过一冢中枯骨，何足介意，今日徐州吏民俱已爱戴使君，天与不取，反受其咎，将来恐悔不可追了！”备乃勉从融议，由小沛移居徐州，管领州事。适值吕布来奔，备因他进袭兖州，得解徐围，与徐州不为无功，所以出城迎入，摆酒接风，席间互道殷勤，颇称欢洽，罢席后送居客馆。过了两三日，布设宴相酬，备亦赴饮，酒至数巡，布令妻妾出拜，格外亲昵；到了醉后忘情，就呼备为弟，有自夸意。备见布语无伦次，未免不谐，但表面上仍然欢笑，不露微隙，及宴毕告辞，方令布出屯小沛。布意虽未惬，究属不便争论，越宿即与备叙别，自往小沛去了。
且说李傕、郭汜等在朝专政，已越二年，献帝加行冠礼，改元兴平，追谥本生妣王氏为“灵怀皇后”，改葬于文昭陵。时献帝已十有六岁了。四府三公换易数人，太尉迭更四次，乃是皇甫嵩、赵忠、朱俊、杨彪相继承受。司徒迭更三次，若赵谦，若淳于嘉，若赵温，有名可稽。司空更换了四次，系是循资超迁，先为淳于嘉，次为杨彪，又次为赵温；温进职司徒，后任叫作张喜，由卫尉升任。统共得十余人，大都无从建树，只好随俗浮沉，与时进退，一切军国重权，俱归李傕、郭汜等掌握。
傕欲招抚陇西，特使人买嘱马腾、韩遂等，饵以重赏，征令入朝；腾与遂各贪厚利，乃率众共诣长安，朝廷命遂为镇西将军，遣还凉州，腾为征西将军，留屯郿县。腾虽得官爵，心尚未足，更向李傕索赂，傕不肯照给，遂致触动腾怒，与傕有嫌。谏议大夫种劭为故太常种拂子，前次傕等犯阙时，拂曾遇害，劭欲报父仇，恨傕甚深；且见傕等拥兵逼主，为国大患，乃与侍中马宇、左中郎将刘范共拟招腾入都，为诛傕计，密使往返；腾即允诺，进兵至长平观中。傕料有内应，先行搜查，种劭等情虚出走，同奔槐里；樊稠、郭汜及傕兄子李利，由傕遣攻腾军，腾交战失利，奔走凉州。樊稠督兵追赶，驰马疾行；李利既不力战，又致落后，被稠促召至军，怒目叱责道：“人欲枭汝父头颅，还敢这般玩惰，难道我不能斩汝么？”利无奈谢罪，随稠再进。行抵陈仓，凑巧韩遂兵至，来援马腾，韩见腾等军败绩，乃勒马相待；至樊稠先驱追来，便上前拦阻道：“我等所争，并非私怨，不过为王室起见。遂与足下本属同乡，何苦自相残杀？不若彼此罢兵，释嫌修好为是。”稠听他说得有理，乐得息事，与遂握手言别，还入都中。傕又遣他再攻槐里，种劭、马宇、刘范等并皆战死，于是迁稠为右将军，郭汜为后将军。稠复请赦韩遂、马腾二人安定凉州，方好一意东略，免得西顾。有诏依议，免韩、马二人前罪，使腾为安狄将军、遂为安降将军。
惟出关东略的计议，傕尚在踌躇，未肯遽允；稠却再三催促，自请效力，反令傕疑窦益深。李利记着前嫌，复向傕密报，述及韩、樊共语事，傕不禁大怒道：“军前密谈，定有私意，若不速除此人，后必噬脐。”遂与利商定计划，借会议军事为名，邀稠入室，稠还道他是准议发兵，欣然前往。谁知入座甫定，即由傕呼出健卒，持刀直前，把稠劈死。一面宣告稠罪，说他私通韩、马，与有逆谋；诸将似信非信，互生疑谤，连郭汜亦内不自安。
傕欲交欢郭汜，屡请汜入室夜宴，或请留宿，汜妻甚妒，只恐汜有他遇，从旁劝阻。一夕，傕复邀汜饮，汜被妻牵住，设词婉谢。偏傕格外巴结，竟遣人携肴相赠，汜妻即捣豉为药，置入肴中，待至汜欲下箸，妻便说道：“食从外来，怎得便食。”当即用箸拨肴，取药示汜道：“一栖不两雄，妾原疑将军误信李公。”说着，向汜冷笑。汜才知妻含有妒意，力自辨诬，妻却带笑带劝道：“总教将军不往李府，妾自然无疑了。”汜应声许诺。转瞬间已是兼旬，又将前言失记，至傕家饮得大醉，踉跄归来，一入室门，呕哕满地。汜妻泣语道：“将军尚不信妾言么？明明中毒，奈何！奈何！”说着，汜亦焦急起来，捶胸言悔，还是汜妻替他设法，忙用粪绞汁，令汜饮下。汜顾命要紧，没奈何掩鼻取饮，未几心中作恶，复吐出若干秽物，稍觉宽怀；随即愤然说道：我与李傕共同举兵，每事相助，奈何反欲害我，我不先发，还能自全么？越宿就检点部曲令攻李傕。
傕闻汜无故来攻，更怒不可遏，出兵拒战，辇毂以下，居然大动干戈，无法无天。傕且遣兄子李暹，率数千人围住宫门，胁迁车驾，太尉杨彪出语李暹道：“自古帝王不闻有徙居臣家，君等举事，当合人心，为何轻率若此！”暹抗声道：“我家将军恐郭汜入宫为逆，故遣我迎驾，暂避凶焰；君敢来相阻，莫非与汜通谋不成？”彪不便再言，入白献帝。献帝新立皇后伏氏，甫越三日便遭此变，急得无法可施。李暹用车三乘入宫促逼，一乘载献帝，一乘载伏后，一乘由傕吏贾诩、左灵共载，监押帝后至李傕营。天子已成傀儡，由他播弄，余如宫廷侍臣，还有甚么主意？只好随着乘舆，步行同出。暹复纵兵入宫，掠妃妾，掳财物，所有御库金帛悉数搬至李傕营中；更可恨的是放起火来，把宫阙一律毁尽。
献帝到了傕营，虽由傕另设御幄，供奉衣食，但比那宫中安养，迥不相同，累得献帝寝食不遑，日夕担忧。乃命太尉杨彪、司空张喜、尚书王隆、光禄勋邓渊、卫尉士孙瑞、太仆韩融、廷尉宣璠、大鸿胪刘郃、大司农朱俊等，至郭汜营内讲和。汜不肯依议，反将群臣留住，逼令同攻李傕。杨彪勃然道：“群臣共斗，一劫天子，一拘公卿，古今曾有是理么？”汜闻言起座，拔剑指彪，凶威可怖，彪却无惧色，正容答语道：“卿尚不念国家，我亦何敢求生！”中郎将杨密忙上前劝止，汜才罢手；但尚未肯放还群臣，仍与李傕相争不息。傕召羌胡数千人，分给御物缯彩，令他攻汜；且谓诛汜以后，当加赏宫人妇女。汜亦阴贿傕党中郎将张苞，约为内应，自率众夜攻傕营，矢及御幄。傕慌忙出拒，仓猝间闻有箭声，亟向右侧闪过，那左耳上已中了一箭，忍痛拔去，血流如注。忽又有烟焰从营后出来，料知有人图变，更觉惊惶；幸亏都将杨奉引兵援应，方将汜兵杀退；再查及营后火光已经销灭，独不见中郎将张苞，才知苞阴通郭汜，纵火未成，奔投汜营去了。
傕经此一吓，免不得顾前防后，遂将献帝迁居北坞，使校尉监守坞门，隔绝内外，饮食不继，侍臣均有饥色。献帝向傕求米五斗，牛骨五具，分给左右。傕怒说道：“朝夕上饭，何用米为？”乃只把臭牛骨送入。献帝见了，不胜懊恨，便欲召傕责问。侍中杨琦急奏道：“傕自知所为悖逆，欲劫车驾往池阳；愿陛下暂时容忍，静待后机。”献帝乃低头无语，用巾拭泪罢了！司徒赵温见献帝为傕所制，因致书与傕，语多责备。傕又欲杀温，经傕弟李应劝解，才得罢议。惟傕迷信鬼怪，常使道人及女巫击鼓降神，诳惑部兵，又为董卓作祠北坞，屡往祷祭。每当祭后，顺道省视献帝，不释甲械，奏对时亦言语不伦，或称帝为明陛下，或呼作明主；且言郭汜种种不道，应该加诛。献帝只好随他意旨，而为敷衍。傕欣然出语道：“明陛下真贤圣主！”嗣是无害帝意。
献帝复遣谒者皇甫郦，往与两造解和。郦先诣郭汜营，用言婉劝，汜颇有允意；转至李傕处调停，傕独不肯从，悻悻与语道：“我有讨吕布的大功，辅政四年，三辅清静，为天下所共闻；郭多系盗马虏，怎敢与我抗衡？且擅劫公卿，罪在不赦，我所以定欲加诛。君为凉州人，看我方略士众，足胜郭多否？”郦听他语言不逊，也忍无可忍，便应声道：“古时有穷后羿，自恃善射，不思患难，终归灭亡，近如董公强盛，亦致身亡族灭；可见得有勇无谋，反足取祸。今将军身为上将，持钺仗节，子孙宗族多居显要，国恩亦岂可遽负？且郭多劫质公卿，将军胁迫至尊，孰轻孰重，不问可知。张济、杨奉诸人，尚知将军所为非是；将军若再不悔悟，恐一旦众叛亲离，虽悔无及了！”傕怎肯听服，呵令出去。
郦趋出营中，遇着侍中胡邈前来探信，郦即呼语道：“李傕不肯奉诏，词多悖逆。”邈急摇手道：“毋为此言，徒自取辱。”郦瞋目道：“胡敬才，汝亦国家大臣，奈何也作此语？郦累世受恩，得侍帷幄，君辱臣死，义所当然！今若为李傕所杀，莫非天命，何惧之有！”邈不待说毕，匆匆还白献帝；献帝恐郦得罪李傕，急遣人召还。傕果遣虎贲将王昌呼郦，昌鉴郦忠直，纵令还报，只说是追郦不及，入报李傕；且劝傕不宜多戮直臣，傕乃无言。及郦还白献帝，诏令他免官归里。郦与故太尉皇甫嵩同族，嵩已病殁；郦以忠直闻名，幸得不死，这未始非天眷忠诚，才得脱离虎口呢！献帝尚恐傕怀怒，特擢傕为大司马，位重三公。傕归功诸巫，重赏金帛，独不及将士。部将杨奉至是越不愿事傕，潜与傕军吏宋果谋杀傕，奉还天子；不幸谋泄，果为傕所杀，奉得逃脱，傕众亦陆续叛去。
可巧镇东将军张济引兵入都，进谒献帝，请宣诏谕和傕、汜，并愿奉驾东幸弘农。献帝自然乐从，当下遣使持诏，分谕傕、汜两人，傕、汜尚有异言。经使臣仆仆往来，直至十次，方得言和，汜乃释放群臣，杨彪等并皆告归。惟朱俊因愤成病，已先释出，回家便死。张济促驾登程，择定兴平二年七月甲子日，启跸就道。偏有羌胡数千人窥探御帐，喧声杂呼道：“李将军尝许我宫人，今可蒙颁给否？”献帝听着，心上加忧，因遣侍中刘艾商诸贾诩。诩由李傕荐举，已拜为宣义将军，既奉上命，乃召语羌胡酋帅，许予封赏，叫他禁止部属，不得罗唣，羌胡方皆引去。既而启跸期届，由群臣拥护帝后，登车出宣平门，将过吊桥，突有骑士数百人拦住桥上，不许乘舆过去，惹得献帝又惊又恼，大费踌躇。正是：
困龙失势遭虾戏，毒蟒回头遣蝎来。
毕竟献帝能否出险，容至下回再详。