经过了唐末五代的割据动乱，在中国历史上又出现了统一的宋王朝，这时中国封建社会进入了后期。北宋时期，随着农民劳动的熟练程度提高和南北地区的开发，封建经济有了进一步的发展。与此相反，农民阶级的地位有了一些变化。过去人身依附关系比较强的部曲、佃客制，在武则天统治时期基本消灭。代之而兴的则是人身依附关系比较松弛的田主与佃户的租佃制。
从北宋时期起，300年间，中国境内，存在着几个民族政权并立的局面。北宋的北边和西边，有辽、西夏、吐蕃等政权。以后又有从东北崛起的金政权。宋金对峙，直至南宋。南宋末年，漠北又兴起蒙古政权，后来建立了元朝。
两宋时期兴起了理学。宋代理学讨论的主要是以“性与天道”为中心的哲学问题，也涉及政治、教育、道德、史学、宗教等方面的问题。
宋代理学是在儒学、佛学、道教相结合的基础上孕育发展起来的，它以儒家思想的内容为主，同时也吸收了佛学和道教思想，这是它的特点。理学起于北宋，经南宋而进一步发展，到明代更有新的发挥，沿及清代前期渐趋衰落。
宋代理学着重研究的儒家经典，首先是《易》，主要是《易传》。理学家通过对《易》的注疏，阐述他们对于宇宙和人生的见解，他们又借用《春秋》的微言大义，说明“尊王攘夷”的理论，这些都是当时社会所需要的。
理学家程颢、程颐不仅重视《易》，还把《大学》、《中庸》、《论语》、《孟子》提到经书的地位。
北宋是理学的形成和初步发展时期。著名理学家周敦颐、张载、程颢、程颐都生活在这个时期。南宋是理学的进一步发展以及朱学（朱熹思想）统治地位逐步确立的阶段。元朝则是朱学北传阶段。
理学的兴起，与北宋时期州县学校兴起、书院林立有密切关系。由于学术思想的发展，学术思想领域出现了新情况。许多学者要求用新观点注解经书。其次，佛学和道教思想对理学的兴起，也有很大的作用。宋太祖开宝四年（公元971年）始刻宋版《佛藏》，太宗太平兴国八年（公元981年）《佛藏》刻成。唐宋时期的华严宗和禅宗对理学的影响最为显著。朱熹的理学思想反映了华严宗的影响，陆九渊的思想明显接受了禅宗的影响，理学的开创者周敦颐的《太极图·易说》受道教影响较多。
关于对宋代理学内容的评价，将在本编各章加以叙述。
除理学外，北宋时期有以王安石为代表的新学。王安石于宋神宗熙宁二年至五年（公元1069～1072年）集中推行新法，同时改革学校和科举制度。熙宁六年（公元1073年）设立经义局，编著《诗》、《书》、《周礼》三经义；熙宁八年（公元1075年）颁《三经新义》于学官，此后又著成《字说》。这些新学著作表达了王安石的学术思想和政治主张，成为新政的理论基础。王安石的《老子注》至今保存了一部分，包含有丰富的辩证思维。
理学兴起以后，出现了以陈亮为代表的永康学派和以叶适为代表的永嘉学派，他们在思想理论上和朱熹理学展开了激烈的论争。
元代是程朱一派理学取得学术思想上的统治地位的时期。在南宋，理学主要在南方流传。元代的理学家赵复及其弟子姚枢、许衡、郝经、刘因等人，在北方传播理学。由于推崇理学，元代纂修的《宋史》专立了《道学列传》，以朱熹为“程氏正传”、道学正统。
元代重宗教，宗教流派繁多。历代君主多崇奉道教，而道教除北宋全真教外，又有真大教、太一教、正一教等教派。佛教中最受尊崇的是喇嘛教。同时，由于与欧洲的交通增加，称为“也里可温教”的基督教，称为“答失蛮教”的伊斯兰教也有流传。不过，由于元朝存在的时期短暂，这些教派在中国学术思想史上没有发生很大的影响。
从南宋末年到元代，学者大多推崇朱学。其间也有一些具有自己独特见解的思想家，如黄震、邓牧和历史学家马端临等人。