两军交锋，双方对抗，你攻我守，明争明斗，互相料知对手的下一个动作、步骤、安排和计划，乃至阴谋、诡秘，然后厘定应急处变之计，达到克敌求胜之道。因此，预测能力，是政治领袖，或军事统帅，或商业巨头，或财团老板的必要素质。
在对垒局势下，为了确保自己立于不败之地，一方面不惜工本谋取对方的情报，一方面千方百计地将己方的言行高度保密。于是以窃取探知秘密的行业和特务间谍便应运而生。即使如此，预测和判断，采信和利用，仍是决定领导者水平高低、能力大小的一个标志。
司马懿知道诸葛亮必取武都、阴平，遂派郭淮、孙礼袭蜀兵之后。但诸葛亮料知司马懿必有此举，亲率兵马又来袭郭淮、孙礼之后，前后夹攻，魏兵大败。在武都、阴平失守以后，司马懿估计诸葛亮不在营中，定去两城安抚百姓，于是派张郃、戴陵去夺蜀寨。但诸葛亮并未离寨，却设下包围圈以待偷袭，司马懿不得不承认，“孔明智在吾先”，这个智，就是料事如神的预见性。
蜀汉建兴七年夏四月，孔明兵在祁山，分作三寨，专候魏兵。
却说司马懿引兵到长安。张郃接见，备言前事。懿令郃为先锋，戴凌为副将，引十万兵到祁山，于渭水之南下寨。郭淮、孙礼入寨参见。懿问曰：“汝等曾与蜀兵对阵否？”二人答曰：“未也。”懿曰：“蜀兵千里而来，利在速战；今来此不战，必有谋也。陇西诸路曾有信息否？”淮曰：“已有细作探得各郡十分用心，日夜提防，并无他事。只有武都、阴平二处，未曾回报。”懿曰：“吾自差人与孔明交战。汝二人急从小路去救二郡，却掩在蜀兵之后，彼必自乱矣！”二人受计，引兵五千，从陇西小路来救武都、阴平，就袭蜀兵之后。
司马懿也是用兵谨慎之人，下车伊始，不是哇啦哇啦发议论，而是先搞调查研究。
郭淮于路谓孙礼曰：“仲达比孔明如何？”礼曰：“孔明胜仲达多矣！”淮曰：“孔明虽胜，此一计足显仲达有过人之智。蜀兵如正攻两郡，我等从后抄到，彼岂不自乱乎？”正言间，忽哨马来报：“阴平已被王平打破了，武都已被姜维打破了。前离蜀兵不远。”礼曰：“蜀兵既已打破了城池，如何陈兵于外？必有诈也，不如速退。”郭淮从之，方传令教军退时，忽然一声炮响，山背后闪出一枝军马，来旗上大书“汉丞相诸葛亮”，中央一辆四轮车，孔明端坐于上，左有关兴，右有张苞。孙、郭二人见之大惊。孔明大笑曰：“郭淮、孙礼休走！司马懿之计安能瞒得过吾？他每日令人在前交战，却教汝等袭吾军后。武都、阴平吾已取了，汝二人不早来降，欲驱兵与吾决战耶？”郭淮、孙礼听毕大慌。忽然背后喊杀连天，王平、姜维引兵从后杀来，兴、苞二将又引军从前面杀来，两下夹攻，魏兵大败。孙、郭二人弃马爬山而走。张苞望见，骤马赶来，不期连人带马跌入涧内。后军急忙救起，头已跌破。孔明令人送回成都养病。
且慢下结论，为时过早。
却说郭、孙二人走脱，回见司马懿曰：“武都、阴平二郡已失。孔明伏于要路，前后攻杀，因此大败；弃马步行，方得逃回。”懿曰：“非汝等之罪，孔明智在吾先。可再引兵守把雍、郿二城，切勿出战，吾自有破敌之策。”二人拜辞而去。懿又唤张郃、戴凌分付曰：“今孔明得了武都、阴平，必然抚百姓以安民心，不在营中矣。汝二人各引一万精兵，今夜起身，抄在蜀兵营后，一齐奋勇杀将过来；吾却引兵在前布阵，只待蜀兵势乱，吾大驱士马，攻杀进去。两军并力，可夺蜀寨也。若得此地山势，破敌何难！”二人受计，引兵而去。
读《三国演义》，热闹都在前半部。因为司马懿出场较晚，舞台上的风光，都被最早走到脚灯前的角色夺走，他显得不那么光彩出色。其实，在后三国这段历史中，他是一位最了不起的大赢家，靠耐性，权谋，机智，残忍，一步一步夺得胜利。一个敢于承认对手“智在吾先”的人，是绝对不能小看的。
戴凌在左，张郃在右，各取小路进发，深入蜀兵之后。三更时分，来到大路，两军相遇，合兵一处，却从蜀兵背后杀来。行不到三十里，前军不行。张、戴二人自纵马视之，只见数百辆草车横截去路。郃曰：“此必有准备，可急取路而回。”才传令退军，只见满山火光齐明，鼓角大震，伏兵四下皆出，把二人围住。孔明在祁山上大叫曰：“戴凌、张郃，可听吾言：司马懿料吾往武都、阴平抚民，不在营中，故令汝二人来劫吾寨，却中吾之计也。汝二人乃无名下将，吾不杀害，下马早降！”郃大怒，指孔明而骂曰：“汝乃山野村夫，侵吾大国境界，如何敢发此言？吾若捉住汝时，碎尸万段！”言讫，纵马挺枪，杀上山来。山上矢石如雨，郃不能上山，乃拍马舞枪，冲出重围，无人敢当。蜀兵困戴凌在垓心。郃杀出旧路，不见戴凌，即奋勇翻身又杀入重围，救出戴凌而回。孔明在山上，见郃在万军之中往来冲突，英勇倍加，乃谓左右曰：“尝闻张翼德大战张郃，人皆惊惧。吾今日见之，方知其勇也！若留下此人，必为蜀中之害，吾当除之。”遂收军还营。
却说司马懿引兵布成阵势，只待蜀兵乱动，一齐攻之；忽见张郃、戴凌狼狈而来，告曰：“孔明先如此提防，因此大败而归。”
魏之盛，蜀之衰，由此可见一斑。张郃，是曹操收降的一员强将，至今犹雄风不减，而郝昭、王双、郭淮、孙礼之辈，有层出不穷之势。但西蜀关、张、赵、黄已成过去，虽有魏延、姜维、王平、张翼，无论如何也是后继乏人的状态。所以，三出祁山，虽小有收获，但也只能以退兵告终。
懿大惊曰：“孔明真神人也！不如且退。”即传令，教大军尽回本寨，坚守不出。
且说孔明大胜，所得器械马匹不计其数，乃引大军回寨，每日令魏延挑战。魏兵不出。一连半月，不曾交兵。孔明正在帐中思虑，忽报天子遣侍中费祎赍诏至。孔明接人营中，焚香礼毕，开诏读曰：
街亭之役，咎由马谡，而君引愆，深自贬抑，重违君意，听顺所守。前年耀师，馘斩王双；今岁爰征，郭淮遁走。降集氐羌，复兴二郡，威震凶暴，功勋显然。方今天下骚扰，元恶未枭。君受大任，干国之重，而久自抑损，非所以光扬洪烈也。今复君丞相，君其勿辞。
孔明听诏毕，谓费祎曰：“吾国事未成，安可复丞相之职？”坚辞不受。祎曰：“丞相若不受职，拂了天子之意，又冷淡了将士之心！宜且权受。”孔明方才拜受。祎辞去。
赏功罚罪，也是正理。
孔明见司马懿不出，思得一计，传令教各处皆拔寨而起。当有细作报知司马懿，说：“孔明退兵了。”懿曰：“孔明必有大谋，不可轻动。”张郃曰：“此必因粮尽而回，如何不追？”懿曰：“吾料孔明上年大收，今又麦熟，粮草丰足，然转运艰难，亦可支吾半载，安肯便走？彼见吾连日不战，故作此计引诱。可令人远远哨之。”军士探知，回报说：“孔明离此三十里下寨。”懿曰：“吾料孔明果不走，且坚守寨栅，不可轻进。”住了旬日，绝无音信，并不见蜀将来战。懿再令人哨探，回报说：“蜀兵已起营去了。”懿未信，乃更换衣服，杂在军中，亲自来看，只见蜀兵又退三十里下寨。懿回营谓张郃曰：“此乃孔明之计也，不可追赶。”又住了旬日，再令人哨探，回报说：“蜀兵又退三十里下寨。”郃曰：“孔明用缓兵之计，渐退汉中。都督何故怀疑，不早追之？郃愿往决一战。”懿曰：“孔明诡计极多，倘有差失，丧我军之锐气，不可轻进。”郃曰：“某去若败，甘当军令。”懿曰：“既汝要去，可分兵两枝，汝引一枝先行，须要奋力死战；吾随后接应，以防伏兵。汝次日先进，到半途驻扎，后日交战，使兵力不乏。”遂分兵已毕。次日，张郃、戴凌引副将数十员，精兵三万，奋勇先进。到半路下寨。司马懿留下许多军马守寨，只引五千精兵，随后进发。
司马懿能够这样深入前线，逼近敌人，实地考察，真是大将风度。
原来孔明密令人哨探，见魏兵半路而歇。是夜，孔明唤众将商议曰：“今魏兵来追，必然死战，汝等须以一当十。吾以伏兵截其后，非智勇之将，不可当此任。”言毕，以目视魏延。延低头不语。王平出曰：“某愿当之。”孔明曰：“若有失如何？”平曰：“愿当军令。”孔明叹曰：“王平肯舍身亲冒矢石，真忠臣也！虽然如此，奈魏兵分两枝，前后而来，断吾伏兵在中，平纵然智勇，只可当一头，岂可分身两处？须再得一将，同去为妙。怎奈军中再无舍死当先之人？”言未毕，一将出曰：“某愿往。”孔明视之，乃张翼也。孔明曰：“张郃乃魏之名将，有万夫不当之勇，汝非敌手！”翼曰：“若有失事，愿献首于帐下！”孔明曰：“汝既敢去，可与王平各引一万精兵，伏于山谷中，只待魏兵赶上，任他过尽，汝等却引伏兵从后掩杀。若司马懿随后赶来，却分兵两头，张翼引一军，当住后队，王平引一军截其前队。两军须要死战，吾自有别计相助。”二人受计，引兵而去，孔明又唤姜维、廖化分付曰：“与汝二人一个锦囊，引三千精兵，偃旗息鼓，伏于前山之上。如见魏兵围住王平、张翼，十分危急，不必去救，只开锦囊看视，自有解危之策。”二人受计，引兵而去。又令吴班、吴懿、马忠、张嶷四将，附耳分付曰：“如来日魏兵到，锐气正盛，不可便迎，且战且走。只看关兴引兵来掠阵之时，汝等便回军赶杀，吾自有兵接应。”四将受计，引兵而去。又唤关兴分付曰：“汝引五千精兵伏于山谷，只看山上红旗飐动，却引兵杀出。”兴受计，引兵而去。
若依出子午谷，直奔河、洛的飞骑突袭计划，不至于采取这种亲冒矢石的混战手段。这种拼消耗的打法，对于势单力薄的军队来说，绝对是不智之举。
魏延一直保持着难堪的沉默，诸葛亮也采取一种视其不存在的政策，两个其实都是强者的心灵较量，那后果可想而知。果然，诸葛亮对邓芝说出了他的想法。
却说张郃、戴凌领兵前来，骤如风雨。马忠、张嶷、吴懿、吴班四将接着，出马交锋。张郃大怒，驱兵追杀。蜀兵且战且走。魏兵追赶约有二十余里，时值六月天气，十分炎热，人马汗如泼水。走到五十里外，魏兵尽皆气喘。孔明在山上把红旗一招，关兴引兵杀出，马忠等四将一齐引兵掩杀回来。张郃、戴凌死战不退。忽然喊声大震，两路军杀出，乃王平、张翼也，各奋勇追杀，截其后路。郃大叫众将曰：“汝等到此，不决一死战，更待何时！”魏兵奋力冲突，不得脱身。忽然背后鼓角喧天，司马懿自领精兵杀到。懿指挥众将把王平、张翼围在垓心。翼大呼曰：“丞相真神人也，计已算定，必有良谋！吾等当决一死战！”即分兵两路，平引一军截住张郃、戴凌，翼引一军力当司马懿，两头死战，叫杀连天。
姜维、廖化在山上探望，见魏兵势大，蜀兵力危，渐渐抵当不住。维谓化曰：“如此危急，可开锦囊看计。”二人拆开视之，内书云：“若司马懿兵来，围王平、张翼至急，汝二人可分兵两枝，竟袭司马懿之营，懿必急退。汝可乘乱攻之，营虽不得，可获全胜。”二人大喜，即分兵两路，径袭司马懿营中而去。
端老窝，总是令人心惊的事。
原来司马懿亦恐中孔明之计，沿途不住的令人传报。懿正催战间，忽流星马飞报，言蜀兵两路竟取大寨去了。懿大惊失色，乃谓众将曰：“吾料孔明有计，汝等不信，勉强追来，却误了大事！”即提兵急回。军心惶惶乱走。张翼随后掩杀，魏兵大败。张郃、戴凌见势孤，亦望山僻小路而走。蜀兵大胜。背后关兴引兵接应诸路。司马懿大败一阵，奔入寨时，蜀兵已自回去。懿收聚败军，责骂诸将曰：“汝等不知兵法，只凭血气之勇，强欲出战，致有此败。今后切不许妄动，再有不遵，决正军法！”众皆羞惭而退。这一阵魏将死者极多，遗弃马匹器械无数。
却说孔明收得胜军马入寨，又欲起兵进取，忽报有人自成都来，说张苞身死。孔明闻知，放声大哭，口中吐血，昏绝于地。众人救醒。孔明自此得病，卧床不起。诸将无不感激。后人有诗叹曰：
悍勇张苞欲建功，可怜天不助英雄！
武侯泪向西风洒，为念无人佐鞠躬。
旬日之后，孔明唤董厥、樊建等入帐，分付曰：“吾自觉昏沉，不能理事，不如且回汉中养病，再作良图。汝等切勿走泄。司马懿若知，必来攻击。”遂传号令，教当夜暗暗拔寨，皆回汉中。孔明去了五日，懿方得知，乃长叹曰：“孔明真有神出鬼没之计，吾不能及也！”于是司马懿留诸将在寨中，分兵守把各处隘口，懿自班师回。
却说孔明将大军屯于汉中，自回成都养病。文武官僚出城迎接，送入丞相府中。后主御驾自来问病，命御医调治，日渐痊可。
诸葛亮北征，劳心劳力，更加重了病情的发展。而他又是一位事必躬亲，甚至“目校簿书，流汗终日，不亦劳乎”的人物。早在223年刘禅继位，因政事无巨细，咸决于亮，主簿杨□曾经谏阻过他，认为他这样的工作方法不足取，并以一家之主为例进行劝谕，“今有人，使奴执耕稼，婢典炊爨，鸡主司晨，犬主吠盗，牛负重载，马涉远路；私业无旷，所求皆足，雍容高枕，饮食而已。忽一旦尽欲以身亲其役，不复付任，劳其体力，为此碎务，形疲神困，终无一成。岂其智之不如奴婢鸡狗哉？”他的病，就在于他克尽厥职，劬劳过度，既不相信群众，也不依靠群众的结果。
建兴八年秋七月，魏都督曹真病可，乃上表说：“蜀兵数次侵界，屡犯中原，若不剿除，必为后患。今时值秋凉，人马安闲，正当征伐。臣愿与司马懿同领大军，径人汉中，殄灭奸党，以清边境。”魏主大喜，问侍中刘晔曰：“子丹劝朕伐蜀，若何？”晔奏曰：“大将军之言是也。今若不剿除，后必为大患。陛下便可行之。”睿点头。晔出内回家，有众大臣相探，问曰：“闻天子与公计议兴兵伐蜀，此事如何？”晔应曰：“无此事也。蜀有山川之险，非可易图，空费军马之劳，于国无益。”众官皆默然而出。杨暨入内奏曰：“昨闻刘晔劝陛下伐蜀，今日与众臣议，又言不可伐，是欺陛下也。陛下何不召而问之？”睿即召刘晔入内问曰：“卿劝朕伐蜀，今又言不可，何也？”晔曰：“臣细详之，蜀不可伐。”睿大笑。少时，杨暨出内，晔奏曰：“臣昨日劝陛下伐蜀，乃国之大事，岂可妄泄于人？夫兵者，诡道也。事未发，切宜秘之！”睿大悟曰：“卿言是也！”自此愈加敬重。旬日内，司马懿入朝，魏主将曹真表奏之事，逐一言之。懿奏曰：“臣料东吴未敢动兵，今日正可乘此去伐蜀。”睿即拜曹真为大司马、征西大都督，司马懿为大将军、征西副都督，刘晔为军师。三人拜辞魏主，引四十万大兵前行，至长安，径奔剑阁，来取汉中；其余郭淮、孙礼等，各取路而行。
兵者诡道，诡必秘，若不秘，则无诡。不使对手获知己方之一切，乃至最细小最无关紧要之处，方能操胜券。
汉中人报入成都。此时孔明病好多时，每日操练人马，习学八阵之法，尽皆精熟，欲取中原；听得这个消息，遂唤张嶷、王平分付曰：“汝二人先引一千兵去守陈仓古道，以当魏兵。吾却提大兵，便来接应。”二人告曰：“人报魏兵四十万，诈称八十万，声势甚大，如何只与一千兵去守隘口？倘魏兵大至，何以拒之？”孔明曰：“吾欲多与，恐士卒辛苦耳！”嶷与平面面相觑，皆不敢去。孔明曰：“若有疏失，非汝等之罪。不必多言，可疾去！”二人又哀告曰：“丞相欲杀其二人，就此请杀，只不敢去。”孔明笑曰：“何其愚也！吾令汝等去，自有主见。吾昨夜仰观天文，见毕星躔于太阴之分，此月内必有大雨淋漓。魏兵虽有四十万，安敢深入山险之地？因此不用多军，决不受害。吾将大军皆在汉中安居一月，待魏兵退，那时以大兵掩之，以逸待劳，吾十万之众可胜魏兵四十万也！”二人听毕，方大喜，拜辞而去。孔明遂统大军出汉中，传令教各处隘口预备干柴草料细粮，俱勾一月人马支用，以防秋雨。将大军宽限一月，先给衣食，伺候出征。
天助孔明！
却说曹真、司马懿同领大军，径到陈仓城内，不见一间房屋。寻土人问之，皆言孔明回时放火烧毁。曹真便要往陈仓道进发，懿曰：“不可轻进。我夜观天文，见毕星躔于太阴之分，此月内必有大雨。若深入重地，常胜则可；倘有疏虞，人马受苦，要退则难。且宜在城中搭起窝铺驻扎，以防阴雨。”真从其言。未及半月，天雨大降，淋漓不止。陈仓城外平地水深三尺，军器尽湿，人不得睡，昼夜不安。大雨连降三十日，马无草料，死者无数。军士怨声不绝，传入洛阳。魏主设坛求晴不得。黄门侍郎王肃上疏曰：
此刻仍是曹家的天下，聪明的司马郁绝不会先提出来撤军的。
前志有之：“千里馈粮，士有饥色；樵苏后爨，师不宿饱。”此谓平途之行军者也，又况于深入险阻，凿路而前？则其为劳必相百也。今又加之以霖雨，山坡峻滑，众逼而不展，粮远而难继，实行军之大忌也。闻曹真发已逾月，而行方半谷，治道功大，战士悉作，是彼偏得以逸待劳，乃兵家之所惮也。言之前代，则武王伐纣，出关而复还；论之近事，则武文征权，临江而不济，岂非顺天知时，通于权变者哉！愿陛下念水雨艰剧之故，休息士卒。后日有衅，乘时用之，所谓悦以犯难，民忘其死者也。
魏主览表，正在犹豫，杨阜、华歆亦上疏谏。魏主即下诏，遣使诏曹真、司马懿还朝。
却说曹真与司马懿商议曰：“今连阴三十日，军无战心，各有思归之意，如何禁止？”懿曰：“不如且回。”真曰：“倘孔明追来，怎生退之？”懿曰：“先伏两军断后，方可回兵。”正议间，忽使命来召二人，遂将大军前队作后队，后队作前队，徐徐而退。
却说孔明计算一月秋雨，天气未晴，自提一军，屯于城固；又传令教大军会于赤坡驻扎。孔明升帐，唤众将言曰：“吾料魏兵必走，魏主必下诏来取曹真、司马懿兵回。吾若追之，必有准备，不如任他且去，再作良图。”忽王平令人来报，说魏兵已回。孔明分付来人：“传与王平，不可追袭，吾自有破魏兵之策。”正是：
魏兵纵使能埋伏，汉相原来不肯追。
未知孔明怎生破魏，且看下文分解。
两军对峙，其中一方撤军无论出于什么原因，都是双方军事家们大做文章的一次机会。
司马懿深知自己在魏国高层中间，一旦太辉煌了，同僚嫉妒，固非小事，主子猜疑，更加可怕。如果无所作为的话，很有可能剥夺权力，解除兵甲，被黜归政，一败涂地。
所以，他得把握住赢不能太赢，输不能太输，攻打不宜太猛，退守不宜示弱的分寸感，要比诸葛亮难做人多了。他之所以一再声称诸葛亮“智在吾先”，而且一再由着诸葛亮取胜，这其中不排除曹真的因素。他呵斥诸将，“汝等不知兵法，只凭血气之勇，强欲出战，致有此败”，其实，也是讲给曹真听的。
司马懿是个具有表演才能的统帅。