一、始乐
从“帝高阳之苗裔兮”到“来，吾道夫先路”。这是祭仪的序曲。祭仪开始，气氛庄重肃穆，香花芳草遍布，美人佳丽（祭巫）环绕，香烟氤氲，“主祭”上场。
（一）首八句
主祭高冠长佩，昂首向天（天上仿佛有诸神逍遥容与），朗声而言，自报家门，昭告天地，以与神祖沟通，并吁请神祖降临：
帝高阳之苗裔兮，朕皇考曰伯庸。
摄提贞于孟陬兮，惟庚寅吾以降。
神祖降临，明鉴、揆度了“我”秉天地之德的内在之“诚”，赐予“我”美好的称誉：公正无私堪为万物之法则（此天之德），均平善美可载育万物（此地之德）。
皇览揆余初度兮，肇锡余以嘉名：
名余曰正则兮，字余曰灵均。
（二）从“纷吾既有此内美兮”到“恐美人之迟暮”
伴祭的众巫：“我”（楚族）已经有了如此之多的内在的美质——公正无私、光明正大（正则），均平善美（灵均），又加上不断修饰外貌仪容、行为举止，护固精气不受邪秽之气的侵害。“我”披戴着江离、辟芷，又缀上秋兰作为长佩；“我”清晨拔取山坡上的木兰，傍晚采来水洲中的宿莽……如此修饰打扮自己，是为了护固神祖赋予“我”的内美。
“内美”是“命之所成，性之所显”的“先天一气”，是我们（楚人）的根性所在。保持它则生，丧失它则亡；保持它可与神祖沟通，得到神祖的护祐，损害它则与神祖断绝，得不到神祖的护祐。这种“内美”易受外邪侵害或自身耗损，所以必须时常加护——“修态”。
采摘、披戴、饮餐香花芳草，可扶正祛邪，护固“中正”、“耿介”、“纯粹”的“内美”。因为这香花芳草是天地阴阳正气之所集（“造化钟神秀”）。
（三）从“不抚壮而弃秽兮”到“来……吾道夫先路”
主祭：今天是三寅叠合的吉祥日子，是我们太阳神祖死而复生的吉日（忌日），让我们抚壮弃秽，发扬“内美”，来吧（招呼众巫之语），跨上蛟龙、骐骥，沿着太阳神祖走过的道路驰骋（即后文的巡天远游），“我”在前边带路！
二、陈辞
沿着太阳神祖走过的道路，抚壮弃秽，又可分为两部分：“内省端操，求正气之所由”的“陈辞”；和陈辞之后，耿然得“中正之道”，“精合真人，神与化游”的“远游”。
从“昔三后之纯粹兮”到“霑余襟之浪浪”，是“内省端操，求正气之所由”的“陈辞”。
陈辞也是保持“内美”的重要方法之一，它通过陈述辨析兴亡之道，澄净心灵，求得中正之道。
（一）从“昔三后之纯粹兮”到“岂余心之所惩”
这是“我”（主祭）陈说辨明“壮秽”（正邪）的过程，是“我”的反思、省察、辩难并更加坚定“抚壮弃秽”信念的心理—道德—思维的澄净过程。
“我”（主祭）向神祖满怀激情地陈辩道：三后纯粹，众贤聚集；尧舜耿介，遵道得路；桀纣猖披，路狭命促；而今君德“数化”，民风贪婪，显败亡之象；这是亡国之变故。
我们是太阳神的后裔，我们秉承“中正、耿介、纯粹”的精神，虽遭时势变异，也要保持太阳神德，“好修为常”，护固“内美”：“虽体解吾犹未变兮，岂余心之可惩！”
（二）从“女之婵媛兮”到“夫何茕独而不予听”
祭巫女嬃（祭巫）登场，“申申詈予”。这是“陈辞”中的舞乐。通过女嬃的詈诫进一步“内省端操”。
女嬃艳婉绝寰，柔媚动人，“申申詈予”，道破天机：盈室菉葹，举世朋党，时势如此，若一味“婞直”，终将亡身。
女嬃的话语，使“我”内心又起波澜，这才有第三次陈辞，即向重华辩明是非，“内省端操”，终得中正之道。
（三）从“依前圣以节中兮”到“余襟之浪浪”
这是“陈辞”的高潮。陈辞重华，通过历史兴亡成败之道的反复对比，“我”内心耿然明亮：中正之德是兴国图强、长治久安的根本，也是修德养生、全性保真、长生久视之道（道家源自南楚，《离骚》和《远游》中有道家乃至后世道教的思想因子）。
“陈辞”之后，去“忧乐喜怒欲利”，“敬除其舍，精将自来”，“耿然”得“中正之道”，“精合真人，神与化游”，俨然太阳神矣……“精气入而粗秽除”，“精醇粹而始壮”，“精皎皎以往来”，神明澄清，要眇淫放，于是“顺凯风以从游”，乘龙跨凤，巡天远游求女。
这是巫祭中的“陈辞通灵”。
三、远游求女
从“跪敷以陈辞”到“蜷局顾而不行”，是“精合真人，神与化游”的巡天远游求女。在众巫的侍从之下，上演了一出气象恢宏的太阳神歌舞剧。
第一次远游：发苍梧——至悬圃——留灵琐——望崦嵫——饮马咸池——总辔扶桑——叩帝阍——结幽兰而延伫。
第一次远游，欲进天庭而受阻。“世混浊而不分兮，好蔽美而嫉妒”，天界亦如人界。
第二次远游：济白水——登阆风——游春宫——四求佚女——灵氛占卜——巫咸决疑。
第二次远游，四求佚女而不得，以失败告终：第一次高丘无女；第二次因宓妃无礼而改求；第三次因使媒不当而坐失良机；第四次因世混浊嫉贤而怀情未发。
在困惑迷惘之际，命灵氛占卜，请巫咸决疑，二神劝勉“升降以上下”，“求矩矱之所同”。这又引起“我”（太阳神）对现状的思考，最后决定趁芳佩正壮，周流上下，再次求女。
第三次远游：邅道昆仑——发轫天津——至西极——行流沙——遵赤水——渡梁津——路不周——指西海——陟陞皇——临旧乡。
这三次远游，模拟演现了太阳神的“生活”，实为太阳东升西落又回到东方的全过程。通过这种模拟演现太阳神祖死而复生的巫舞，达到与神祖沟通，获得中正之道的目的，以此使帝高阳的苗裔生生不息、刚健有为、国运昌盛、长治久安。
这是巫祭中的“神游通灵”。
四、乱乐
“乱乐”是全乐的终结，但并非顺承前面的意思，而是总理全篇大意，即总结、归纳、概括前面的内容。那么，前面的内容是什么呢？前面的内容主要是两点：一是“莫我知”，“莫足为美政”；二是“从彭咸”，求中正。