公元1199年的5月27日，南宋杨忠辅编制的《统天历》正式颁布实行。
杨忠辅，字德之，约于孝宗淳熙十二年（1185）至宁宗开禧二年（1206）任职于太史局。他在《统天历》中最杰出的贡献是确定了回归年长度为365.2425日，这一数值直至今天仍在使用，而欧洲人直到在1582年的格里历——今天通用的公历中，才得到这一精确的回归年长度，比杨忠辅晚了近400年！
在天文历法的研究中，确定回归年长度——即确定一年有多少天，一直是一个重要而基本的问题。公历的基础是太阳中心连续两次经过春分点所需的时间——回归年，故又称阳历。格里历的平年为365天，闰年在2月末加一天，为366天。在格里历中，当某年的纪元年数不能被4整除时为平年，如1981年；能被4整除而不能被100整除时为闰年，如1984年；能被100整除，而不能被400整除时为平年，如1900年；能被400整除时为闰年，如2000年。格里历平均一年为365.2425日，与长度为365.2422日的回归年之间，要积累3300多年才有一日之差，达到我国《统天历》的水平。格里历按月分配日数掺有格里等帝皇威势，不太合理。每月合理的天数用两句话概括即是：“闰年单月小、双月大；平年2月减一天”。但因为格里历已在全世界通用，人为因素影响极大，改历很难。
中国古代天文学家早在春秋时期就得到了回归年长度为365.25日，这在当时是全世界最精密的数值。以后，我国学者又对这一数值不断进行改进，公元1199年著名天文学家、数学家杨忠辅所确定的回归年长度，则将中国人的这一成就推向了顶峰。《统天历》还指出了回归年的长度在逐渐变化，其数值是古大今小。杨忠辅的这一伟大贡献，值得永远纪念。