耶律楚材原是契丹贵族,辽太祖的九世孙。金灭辽后,其父耶律履在金世宗时任尚书右丞。金宣宗南迁后。耶律楚材以右司员外郎留守燕京。后来,燕京被成吉思汗所破,楚材以亡金之臣的身份被蒙古贵族收留。由于他是个早已汉化了的契丹贵族,精通汉文化,对天文、医药、占卜、历数等有较深的造诣,因而逐渐得到成吉思汗和窝阔台的重用。然而,就耶律楚材的一生而言,最有建树之处,则在于他那不怕冒犯权贵,勇于改革的精神。
当蒙古贵族占领原属金朝的广大汉族地区后,面临着一个用什么方法统治这些地区的问题。蒙古族是游牧部落,对农业生产的重要性缺乏应有的认识。他们仍以其游牧奴隶制度来统治早已进入封建制度的汉族地区。窝阔台的近臣别迭等就曾说:“汉人无补于国,可悉空其人以为牧地。”蒙古贵族所到之处,也基本上是这样做的。他们将大批农民掳掠为“牲口”(奴隶),把良田变为牧场,甚至“杀人盈市”。对此,耶律楚材与别迭等人所坚持的陈规陋习展开了针锋相对的斗争。他对窝阔台说:“陛下将南伐,军需宜有所资,诚均定占原地税、商税、盐、酒、铁冶、山泽之利,岁可得银五十万两、帛八万匹、粟四十余万石,足以供给、何谓无补哉?”经激烈争论后,窝阔台终于接受了耶律楚材的主张,改变了统治政策,停止了对汉族人民的掠杀政策,开始重视农业生产。接着,又采纳了耶律楚材所制订的赋税制度,增加了政府的财政收入。当1231年秋,窝阔台到云中,看到从燕京等十路所征收来的米谷钱帛十分丰盛时,高兴到了极点,对楚材的改革大加赞扬。不久,封楚材为中书令。
耶律楚材任中书令时期,进行了十项重大改革。那就是:“信赏罚,正名分,给俸禄,官功臣,考殿最,均科差,选工匠,务农桑,定土贡,制漕运。”在政权方面,耶律楚材主张限制蒙古贵族的权力,加强中央集权,改变过去各路长官总揽大权,地方长官权势过重的局面。奏请窝阔台批准后,他将各路长官的权力一分为三:由长吏管行政,万户府管军事,课税所掌钱谷。同时,他又任用大批汉族儒生参政。他的这些做法,引起了蒙古贵族和地方军阀的强烈不满和反对,以至于欲将他置于死地。但这些措施实行后,它使中原的社会经济得到了恢复发展。社会秩序也日趋安定,为巩固蒙古贵族的统治建立了奇功。耶律楚材改革的成功,使窝阔台也深有感触。他说:“非卿,则中原无今日。朕所以得安枕者,卿之力也。”