东汉末年，中央政权名存实亡，群雄蜂起，诸侯角逐。在这一场争斗中，本来势单力薄的曹操，数年之间，便迅猛崛起，统一北方，称霸中国，成为东汉中央政权的实际掌握者。他开创的业绩，还为后来的西晋统一中国，打下了坚实的基础。
在诸侯角逐中，曹操为何能独胜一筹，取得优势，成就大业呢？重要原因之一，在于他有胆有识，针对东汉以来的流弊，进行大刀阔斧的改革。
他首先改革东汉政权以门第取人的传统用人政策，实行“唯才是举”的方针。赤壁之战前，他在拉拢地方豪强的同时，尤其注意大力招纳地主阶级的知识分子，广求人才。这就使得曹操门下人才济济，除了豪强地主李通、任峻、许褚、吕虔、李典等，先后率领宗族、部曲、宾客追随他外，还获得了荀彧、许攸、郭嘉、毛铣、枣祗等一大批谋士。正是这些谋士帮助他运筹帷幄，建议决策，统一了北方。
赤壁一战，曹操暂时败北。退回北方后，他更加认识到选拔人才的重要性和迫切感。他以“挟天子以令诸侯”的政治优势，三次下令求贤，标准是“唯才是举”。宣称：“夫有行之士，未必能进取；进取之士，未必能有行也。”甚至还提出：只要有“治国用兵之术”的人，即使是有些毛病缺点，也要求地方官员“各举所知，勿有所遗”。他根据这一标准，“拔于禁、乐进于行阵之间，取张辽、徐晃于亡虏之内，皆佐命立功，列为名将。其余拔出细微，登为牧守者，不可胜数”。曹操的用人政策，既改变了腐朽的豪强地主垄断政权的局面，又网罗了大批有治国才能的能人谋士。曹魏统治的北方，从京畿到北方，从中原到边疆，到处都有执法如山，奖励农桑，兴修水利，招抚流亡，成绩卓著的地方官。这种优势，是其他军事集团所不能相比的。
在屯田上，曹操也有建树。我国的屯田制，渊源于两汉。但那时的屯田，只是一种边疆戍兵的军事性质的屯垦措施。曹操总结历史的和现实的经验后，认为多少诸侯“无敌而自破”的原因，大多在于没有解决好经济问题，以致军粮缺乏，民生不安，而告失败。鉴于此，他接受了枣祗的建议，在内地屯田。开始时，他屯田的目的，只在于保证军粮供应。收到成效后，便将这一制度作为一项根本国策，而在全境内大力推广。他既搞军屯，也搞民屯。结果是：“数年中，所在积粟，仓廪皆满。”不仅备足了军粮，也恢复和发展了生产，使“千里无鸡鸣”的北方，又到处鸡犬相闻了。
这些事实表明，这位东汉末年曾进九锡、设宗庙、自立魏王的曹丞相，正如鲁迅先生所说的那样：“是很有本事的人，至少是一个英雄。”