冰天雪地的北极一向被认为是没有污染的清净地，但科学家却发现当地食物链中的水银量在不断增加。原因何在呢？加拿大安省怀雅逊大学化学、生物及化工系华裔教授吕延家领导的研究小组经过多年的研究，终于以新发现的“汞雨”现象解开了这个谜团。她也凭着这项发现获得了加拿大安大略省省长杰出研究奖。
南北极的“汞雨”发生在每年春天，当两极经过漫长的冬夜之后，原来存在于空气中的水银与海水蒸发的盐分，经突然再现的阳光照射后产生化学反应，成为较重的悬浮粒子形态迅速降落地面，因此称为“汞雨”。“汞雨”现象引起世界各国科学界的重视，先后召开了多个国际会议。汞可以由无机物转变为有机化合物的特性在元素中独一无二。无机状态的汞很稳定，可以用于补牙；但甲基化汞等有机的汞则含有剧毒，只要数滴就足以致命。