住在西伯利亚地区通古斯河畔小镇上的居民们，至今还时常提起发生在这里的可怕事件。那是1908年6月30日的早晨，小镇的居民还没完全从睡梦中醒来。忽然，在天边的一角，出现了一个比太阳还亮的大火球。它托着长长的尾巴，发出巨大的“噼啪”声，迅速地冲向地面。就在将要落入远远的密林时，这可怕的大火球突然炸裂开来。一股巨大的火柱直冲上天空，紧接着，黑色的蘑菇云升起来，爆炸的冲击波使半径32千米以内的树木几乎全部被连根拔起。冲击波形成的飓风，把周围几百千米以内的马匹、房屋全部卷走。爆炸使许多人和上千只动物丧生，6000多平方千米的森林全部被摧毁。
这场大爆炸强烈地扰动了地球的大气，甚至远在美国华盛顿，也可以感觉到由它引起的气流扰动。因爆炸而产生的地震，波及到美国、印度尼西亚等地区。在西伯利亚、欧洲、非洲的北部一带接连出现了三天“白夜”现象。
后来，科学家们认为，通古斯大爆炸的破坏力相当于500枚原子弹和几枚氢弹的威力。
有人提出，这是一次天外陨石撞击地球的事件。那巨大的“火球”实际上是陨石在进入地球大气层时，与大气摩擦产生高温而形成的。但是，在爆炸现场，即没有发现陨石坑，也没有搜集到任何陨石的碎片。另外一些人认为，可能是一种质量很小的黑洞坠到了地球上，才会发生这巨大的爆炸。但到目前为止，黑洞只是理论上存在的天体，人们还没有观测到它。后来，又有人提出，这闪大爆炸是强烈的雷电引起的，不过没有足够的证据。前苏联的一位科学家卡扎切夫认为，很可能是外星人驾驶的宇宙飞船，在西伯利亚着陆时发生了故障，从而引起的爆炸。还有人说，那来自天外的不速之客，也许是一颗彗星。
几十年来，关于这场灾难的起因，始终是人们争论的焦点问题，但至今未作出确切的结论。