大气是人类生存的重要环境，大气污染最直接地影响人们的生活和工作。进入大气的主要污染物有一氧化碳、烃类、氮氧化物、二氧化硫、悬浮颗粒等，其中二氧化硫和氮氧化物是酸雨的主要来源。
酸雨是指PH值小于5.6的酸性降雨，比较纯净的雨水因溶有二氧化碳（CO2）而其PH值约为5.6.大多数酸雨中的酸性物质最主要的是硫酸（可占65%～70%），其次是硝酸（可占25%～30%）。
人们曾经认为，空气中的SO2主要来自铜、铅、锌等有色金属冶炼厂和硫酸厂。事实上空气中二氧化硫（SO2）最主要的来源是燃烧含硫的燃料。据估测，大气中的SO2有70%来源于工业燃煤，12%来源于工业燃油，其余则来源于生活燃煤等。进入大气中的SO2气体在氮氧化物或悬浮颗粒中的某些过渡金属元素的化合的催化下，部分地被空气中的氧气等氧化为三氧化硫（SO3），降水时形成硫酸（H2SO4）而降下酸雨。
燃料的高温燃烧是大气中氮氧化物的主要来源。主要来自汽车尾气和供热供电用燃料燃烧的产物。在1200℃或更高温度（内燃机内部能达到的温度可超过2000℃），空气中的N2（氮气）和O2（氧气）可生成可检出量的NO（一氧化氮），后者慢慢与氧气反应而生成NO2（二氧化氮），降水时形成硝酸（HNO3）而进入水中形成酸雨。