沃尔夫数学奖是沃尔夫奖的一个奖项，每年由沃尔夫基金会颁发，而沃尔夫基金会则是由沃尔夫（RicardoW olf，1887～1981年）及其家族于1976年1月1日捐赠1000万美元建立起来的。沃尔夫出生于德国的一个犹太富商家庭，他在德国读完大学并获化学博士学位。在第一次世界大战前，他全家移民古巴。在古巴他用了许多年时间发明了一种从熔炼金属的废渣中提取其他金属的方法，并获得专利，后来由此专利致富。在古巴他进入政界，1961～1973年间担任古巴驻以色列大使，后来他在以色列定居。由他发起并作为主要捐赠人成立了沃尔夫基金会，基金会设立奖金，每年奖励科学和艺术界的有突出贡献的人，其宗旨是促进全世界科学和艺术的发展。沃尔夫基金会的理事会主席由以色列政府官员担任，开始时设立数学、物理学、化学、医学和农业5个奖项，1981年增设了艺术奖项，每个奖项奖金10万美元，可以一人独得也可以几人分享。基金会的评奖委员会邀请世界著名的科学家和艺术家组成，1978年开始颁奖。由于评奖委员会成员都是世界一流的科学家和艺术家，获奖者都是在本领域内闻名遐迩的人物——沃尔夫奖可以说是一种终身成就奖，这两点使沃尔夫奖名声大震，人们认为沃尔夫奖是可以和诺贝尔奖媲美的重大科学家奖，对于数学来说尤其是这样，因为诺贝尔奖中不设数学奖。
