所谓“电磁脉冲弹”，是当核爆炸时，瞬时发出的伽玛射线和X光与周围的气体原子发生碰撞，把原子中的电子打下来，沿径向朝外飞出，形成“康普顿电流”。核爆炸由于受大气密度、武器系统、地磁和大气中蒸汽的影响，而不是球对称的，所以“康普顿电流”将发生振荡，形成强大的电磁辐射。另外，核爆炸产生的“火球”是一个高温高压的等离子体，“火球”将把地球的磁力线排斥在外。“火球”高速膨胀时，磁力线受到压缩；“火球”消失时，磁力线又恢复正常。这种磁力线的压缩和恢复也将产生电磁辐射。
电磁脉冲弹产生的破坏虽不能立刻致人于死地，但由于现代电子设备日益普及，并发挥着关键的作用，它在未来的战争中可能举足轻重。据测量，100万吨级核弹在100公里的高度爆炸时，电磁脉冲覆盖面积为1200公里；在400公里高空爆炸时，覆盖面积为2200公里。电磁脉冲弹是一种防御性武器，它还可以破坏敌方的卫星和运动中的来袭导弹。目前，对付电磁脉冲弹的办法，一般从采取“电子加固措施”着眼，例如改进电路，加强屏蔽，增加保护装置等。