电子侦察卫星窃听方式比较巧妙。当卫星经过敌方上空时，卫星上的磁带迅速地录下雷达信号和其他电磁辐射源，然后在自己国土地面站上空又把磁带记录信号“快手快脚”地输送到地面站，经过地面分析。研究或破译，就能掌握敌方地面雷达的位置和特性，从而偷偷窃听到许多敌方重要信息。
窃听能手——电子侦察卫星在太空飞行的轨道，近地点（距地心最近时的位置）高度300～500公里，因此，窃听能力很强。它与照相侦察卫星一样，具有普查型和详查型两类。
普查型“窃听能手”，用来对敌方地面大面积侦察，测定地面雷达的大致位置，窃听地面雷达的工作频段。详查型“窃听能手”，用来捕获感兴趣的雷达特征和电台信号的详细情报，用搜索型超外差接收机窃听地面的无线电信号。
目前，多数电子“窃听能手既能作一般监视，对地面进行普查性窃听工作，又能对地面各种无线电信号进行搜索和窃听，一颗卫星身兼普查和详查两种功能。一般来说，电子侦察卫星上的计算机里贮存所有已知的敌方雷达信息（如位置和信号特征），如果卫星一旦探测到新的雷达位置和新的信号，下次经过这一地区上空时，便会自动地对这些特性进行分析，并对新的雷达进行定位，以确定雷达的精确位置。因此，窃听能手——电子侦察卫星能无一遗漏地探听清楚地面雷达、无线电台等的位置和信号特征。