冬虫夏草，又名虫草，属于囊菌亚门、肉座菌目、麦角菌科、虫草属。所谓的冬虫夏草，既不是“冬为虫、夏变草”，也不是“既为虫，又是草”，而是虫草茵寄生在蝙蝠蛾类幼虫体内而形成的虫和菌的结合体。全草分幼虫寄主和子实体两大部分。幼虫形如僵蚕，子实体单生于幼虫的头部，形状像一个细长的棒槌，幼时内部充实，成熟后中空。上部膨大物为圆柱状的子座，下部为子座柄连接虫体头部。子座内有许多囊壳，子囊壳内有子囊，每个子囊含有2～8个子囊孢子，出土的子座为子囊孢子传播侵染昆虫，创造了自然繁殖虫草的有利条件。春末夏初，子囊中孢子成熟，孢子落在适宜的幼虫体上，便侵入、萌发和蔓延，冬季被感染的幼虫钻入土中，菌丝在虫体内继续生长，分解虫体内各种组织和器官，从中吸取营养，逐渐形成菌核，并使幼虫日趋衰弱，到了将要移向地面羽化时，变僵而死。翌年春温暖潮湿适于菌体生长时，菌丝冲破死虫的头部伸出地表，接近盛夏，从虫体头部生出一根有柄呈棕色的棒状子实体，长4～11厘米，粗约3毫米，形似一株野草，故名“冬虫夏草”。虫草属是子囊菌中的一大属，国际公认虫草的源流在中国。
