过去人们只知道，洗衣服离不开水，只有水加肥皂才能将衣服洗干净。但后来人们发现，沾上污垢、油渍的衣服，可用某些化学溶剂除掉，这样就发明了衣服干洗法。目前用做干洗的化学溶剂是四氯乙烯，用它来干洗衣服，能使衣服上的污垢、油渍很快溶解在溶剂内，随即又挥发掉，但不损伤衣服，真是两全其美。
干洗都是在干洗机内进行的，一般有机洗型和喷剂型两种。机洗型干洗是将衣服放在密封圆筒内，随筒转动，筒内衣服经翻转不断接触干洗剂，借助衣服和圆筒的摩擦、冲击将衣服洗净。喷剂型是由电脑控制的自动化干洗，洗衣机内的离心泵把四氯乙烯干洗剂均匀喷洒在衣服上，待干洗剂把污垢溶解后，洗衣机自行运转，将含有污垢的干洗剂甩脱，再换上干净的干洗剂进行第二次干洗。经过反复干洗，半小时侯后，衣服就被洗得干干净净了。