目前，人们利用的能源除核能、地热能、潮汐能外，都是从太阳能转化而来的。人们通常所说的太阳能是指直接利用太阳辐射到地球的能量。太阳时刻不停地照耀着地球，给地球提供了巨大的能量。人们很早就会直接利用太阳能进行干燥物品、提高室温等活动。近年来，由于世界性的能源问题和环境问题日益严重，直接利用取之不竭并且没有任何污染的太阳能成了一项迅速发展的高新技术。人们现在一般通过把光能转化为热能、电能和化学能直接利用太阳能。人们最常接触到的是太阳能热水器和太阳能电池。太阳能热器是一种利用太阳辐射能加热水的装置。太阳能电池是一种将太阳光直接转化为电能的光电子器件，具有重量轻、寿命长和适应性广等优点，已成为人造卫星、宇宙飞船和空间站等航天器上的主要电源。在一些没有进入大电网的偏僻地区，太阳能电池已开始解决那里的能源问题。目前太阳能电池的成本还较高，但随着光电转换技术的日益成熟，一般认为它将是今后大规模太阳能利用的主要途径。
