把一块馒头泡在水里，放在温暖的地方。过了1～2天，馒头有了馊味，有一小部分变粘了，这说明上面有了细菌；再过2～3天，变粘的部分扩大了，也许整块馒头都粘了，这说明细菌增多了。细菌是如何增多的？原来，细菌和动植物一样，也能繁殖后代。但是，它们繁殖的方式非常简单：一个细菌长大成熟了，就从中间裂开，变成两个。以后，以同样的方式，两个可以变成4个。这种生殖方式叫做分裂生殖。大多数细菌20分钟就可以分裂一次，这样的速度推算，一小时后，就变成8个，两小时后，变成64个，24小时内可以繁殖72代，也就是变成了4722000000万亿个细菌。如果按10亿个细菌重1毫克计算，多么，24小时内形成的细菌重量可达到4722吨！这是多么惊人的繁殖速度啊！若真是如此，地球将被细菌吞没。但是人们不必为此担忧，因为上面推算的结果，只是在完全满足细菌生长繁殖的所有条件时，才会出现。实际上这是不可能的，即使在人工提供的最好条件下，也难维持几小时。因为随着细菌的迅速活动，养分也会迅速地被消耗掉。在自然情况下，更不可能满足细菌群体无休止的繁殖的需要，会出现许多抑制它们生长繁殖的因素。
昏睡2000年的微生物
1983年，埃及考古部门在开罗南部的一个墓穴里，发现了一些干酪片，经研究，这种距今2200年前的食物中竟含有活的发酵菌。在埃及甚至还报道过在三四千年前金字塔中的木乃伊上至今仍有活的病菌，它们的生命力可见一斑。