乐毅（生卒年不详），字永霸，赵国中山灵寿（今河北平山县灵寿西北）人。战国后期杰出的军事家，拜燕上将军，受封昌国君，辅佐燕昭王振兴燕国，报了强燕伐齐之仇。燕惠王时遭怀疑，后奔赵国，不久燕军大败。因写《报燕惠王书》回敬燕王，乐毅被燕、赵任命为客卿，遂担当起沟通燕赵两国关系的重任。
少年聪慧，嗜好兵法
乐毅出生于一个富有武学渊源的家庭，其先祖是战国初期的魏国名将乐羊。乐羊曾率兵攻取中山，因功被封在灵寿，乐羊死后葬于灵寿，从此乐氏子孙便世代定居在这里。中山复国后，又被赵武灵王所灭，灵寿并入赵国版图，乐毅家族便成了赵国的臣民。
乐毅少年聪颖，嗜好兵法，加之特殊的家庭环境使乐毅受到了潜移默化的熏陶。长大后，他继承了祖先的衣钵，不仅精通兵法，而且文采出众，这就为其日后走上戎马倥偬的征战道路，笃行其建功立业的抱负打下了坚实的基础。
因为乐毅德才兼备，有很高的声望，所以深得赵国中山人的推崇。中山人举荐他为赵国效力。但是，没等他施展才干，赵国发生了“沙丘之乱”，显赫一时的赵武灵王被困死在沙丘宫。由于赵国严重内乱，乐毅失去了在赵国施展抱负的希望，于是来到了魏国都城大梁（今河南开封西北）当了士大夫。
怀才不遇，投奔燕国
此时，燕昭王因为“子之之乱”而被齐国打得大败，燕昭王时刻不忘为燕国雪耻。但燕国弱小又地处僻远，昭王自忖其力量不足以克敌制胜，于是便屈己礼贤，延聘贤能之士相佐。首先礼待郭隗，借此招揽天下英才。此时，在魏国的乐毅，听说燕昭王招贤纳士以图强国的消息后猛然看到了希望，心里很向往去燕国。不久，机会终于来了，魏国派他作为使者出使燕国。果然，燕昭王礼贤下士，用客礼厚待他，乐毅谦辞退让。
在短暂的交往中，深感燕昭王是一位既爱惜人才，又抱负远大的君主，便决定留在燕国。燕昭王求之不得，当即任命乐毅为亚卿（仅次于上卿的高官）。从此，乐毅一方面训练燕军，一方面辅佐燕昭王进行政治改革。
经过不懈地努力，燕国民众殷富，国库充盈，士卒乐战，为进攻齐国准备了必要条件，乐毅本人也在这一过程中风云际会，成为一颗脱颖而出的璀璨将星。
制定伐齐方略，结成反齐联盟
早在公元前314年，燕国在战国七雄中是实力较弱的国家。齐国乘燕国内乱，齐宣王派大将章匡带领大军进攻燕国，仅50天就攻下了燕国的国都。由于齐军过于残暴，燕国军民同心抗齐，齐国才不得不于公元前312年撤走军队。从此，燕齐两国结下了深仇大恨。
当时齐国非常强大，齐愍王率齐军南败楚相唐昧于重丘，西摧三晋的势力于观津，接着与三晋攻秦，助赵国灭中山，打败宋国。扩地千余里，诸侯各国在强大的齐国面前都表示臣服，齐愍王因此而骄矜自满，加上对内欺民而失其信，对外结怨于诸侯，造成齐国政治局势不稳，形势不断恶化。
公元前284年，经过28年埋头苦干，燕国做好了复仇的一切准备，如今复仇的时机终于到来了。燕昭王与乐毅商议伐齐策略，乐毅非常理智和冷静地否定了燕昭王提出的“直接出兵打击齐国”的计划，他认为对齐国不可小觑。于是，乐毅提出了自己的战略方针：组织反齐联盟。
他对燕昭王说：“齐国系霸主之余业，地广人多，根基较深，且熟习兵法，善于攻战。对于这样一个大国，虽有内患，仅由我们一国单独去攻打它，恐怕很难取胜。如果大王一定要去攻伐齐国，必须联合楚、魏、赵、韩诸国，使齐国陷于孤立的被动地位，方可制胜。”这就是所谓“举天下而攻之”的伐齐方略。
燕昭王很赞成乐毅的战略主张，派乐毅出使赵国，派其他使者出使魏、韩两国，赵国又联合了秦国，利用各国和齐国的矛盾，终于结成了反齐联盟。
五国伐齐，闻名遐迩
乐毅返燕后，燕昭王任命乐毅为上将军，同时赵惠王也把相印交予乐毅，乐毅率领燕国军队与赵、楚、韩、魏四国军队会合，兴师伐齐。齐愍王闻报，亲率齐军主力迎于济水（在今山东济南西北）之西。两军相遇拉开阵势，乐毅亲临前线，率五国联军向齐军发起猛攻。齐愍王大败，率残军逃回齐国都城临淄。乐毅遣还远道参战的各诸侯国军队，准备亲率燕军直捣临淄，一举灭齐。谋士剧辛认为燕军不能独立灭齐，反对长驱直入。乐毅则认为齐军精锐已失，国内纷乱，燕弱齐强形势已经逆转，坚持率燕军乘胜追击。
乐毅率燕军乘胜追击齐军至齐都临淄。齐愍王见都城临淄孤城难守，遂率少数臣僚逃往莒城（今山东省莒县）固守。乐毅采用连续进攻、分路出击的战法，陷城夺地，攻入齐都临淄后，尽收其珍宝、财物、祭器运往燕国。燕昭王大为欣喜，亲自到济水前来迎接并犒赏、宴飨士兵，为酬谢乐毅的功劳，将昌国（今山东省淄川东南）城封给乐毅，号昌国君。
乐毅的卓越军事天才，在这一战中发挥得淋漓尽致，乐毅作为一代名将亦闻名遐迩，威震敌胆。
被夺兵权，离燕去赵
乐毅率燕军在半年内连续攻下齐国70余城，全部并入燕国版图，燕前所未有地强盛起来。仅剩聊城、莒城、即墨（今山东省平度市东南）三城，仍顽强抵抗，久攻不下。乐毅认为单靠武力，破其城而不能服其心，民心不服，就是全部占领了齐国，也无法巩固。所以他对莒城、即墨采取了围而不攻的方针，对已攻占的地区实行减赋税，废苛政，尊重当地风俗习惯，保护齐国的固有文化，优待地方名流等收服人心的政策，欲从根本上瓦解齐国。
公元前278年，燕昭王死去，太子乐资即位，称燕惠王。燕惠王做太子时，就与乐毅有隙，所以当他即位以后，对乐毅用而不信。
齐国大将田单探知此种情况，乘机进行离间。于是派人到燕国散布说：“除莒城和即墨两处之外，齐国大片土地全在燕国军队手里。乐毅能在短时间内攻下齐国70余城，难道用几年工夫还打不下莒城与即墨吗？其实他是想用恩德收服齐人之心，为他叛燕自立做准备。”燕惠王本来就猜疑乐毅，听了这些话信以为真，于是下令派骑劫为大将去齐国接替乐毅。乐毅深知燕惠王收回他的兵权，意味着其已听信谣言，欲加罪于自己。于是，他决定拒绝回燕而向西投奔赵国去了。
报燕惠王书，名垂青史
赵惠王见乐毅归赵，隆重地接待了他，并封他为望观津（今河南省商丘东），号望诸君。赵王这样尊崇乐毅，是借以警惕燕、齐，使他们不敢轻举妄动。
再说骑劫寡思少谋而又骄狂自大。乐毅西去赵国后，他来到齐国，一反乐毅原来的战略部署和争取齐人的正确政策，而施之以残暴，激起了齐国军民的强烈反抗。田单设谋诳骗燕军，在即墨城用火牛阵大破燕军，杀死骑劫，转而追歼燕军到黄河边上，收复齐国所失之城邑，将燕军逐出齐境，从莒迎齐襄王（愍王死，襄王立于莒）归临淄。乐毅所打造的燕国的辉煌时代如流星般转瞬即逝。
惠王后悔派骑劫代替乐毅，以致军队被打败，将军被杀死，曾经占领的齐国土地又丢失了，但又怨恨乐毅奔赵，恐怕赵用乐毅乘燕吃了败仗的时候进攻燕国。于是惠王派人责难乐毅，而且向他道歉说：“先王曾以举国之兵托付将军，将军为燕大败齐军，报先王之仇，天下人为之震动，我也时刻记着你的功绩。可是刚逢先王去世，我又初立，听信于左右而误国。我之所以派骑劫代替将军，为的是将军经年累月的暴露于荒郊野外，怕你太辛苦，所以请你回来调息，并想与你共商国是。将军却误听传言，和我产生怨隙，弃燕降赵。将军为自己打算，这样做是合宜的，可你如何报先王的知遇之恩呢？”于是乐毅慷慨地写下了著名的《报燕惠王书》，书中针对惠王的无理指责和虚伪粉饰，表明自己对先王的一片忠心，与先王之间的相知相得，驳斥惠王对自己的种种责难、误解，抒发功败垂成的愤慨，并以伍子胥“善作者不必善成，善始者不必善终”的历史教训，申明自己不为昏主效愚忠，不学冤鬼屈死，故而出走的抗争精神。这才打消了燕惠王对乐毅的某些偏见，便封乐毅之子乐间为昌国君。
尽管乐毅受到不公，但乐毅也并不因个人得失而说赵伐燕，以泄私恨，而是居赵、燕两国客卿的位置，往来通好，乐毅最后卒于赵国。
“点评”
乐毅先后仕赵、仕魏和仕燕，这段丰富的政治生活经历，对于他开阔视野，增长才干，最终叱咤风云、匡建功勋具有重大的影响。他指挥燕赵联军，连克齐国70余城的不凡业绩，证明他是一位有杰出才能的军事家。他在《报燕惠王书》中提出的国君用人的思想，对封建帝王在用人问题上提出了要求，他与燕昭王在兴燕破齐的事业中建立的君臣情谊，即那颗爱国之心，为封建社会的贤人志士所向往。