拓跋焘（公元408～452年），字佛狸，鲜卑族。公元422年，被立为太子，拓跋焘亲率大军灭亡胡夏、北燕、北凉等诸多政权，统一北方。北伐柔然，使之“不敢复南”；南败刘宋，占据河南之地。拓跋焘率军讲求战法，指挥灵活，为南北朝时期杰出的骑兵统帅。
体貌瑰异，有帝王之风
拓跋焘，北魏道武帝拓跋珪之孙，明元帝拓跋嗣之子。拓跋焘出生时，“体貌瑰异”，当时的道武帝拓跋珪见到这个大胖孙子，“奇而悦之”，叹道：成吾业者，必此子也！拓跋焘即位比较顺利。在汉臣崔浩建议下，他12岁就被立为太子。同年就统兵远赴大漠抗击柔然（隶属鲜卑拓跋部族）的入侵。公元423年明元帝病重，还是少年的拓跋焘受命鉴国，统驭臣下，聪明大度，已浑然有帝王之风。当年底拓跋嗣病死，其子拓跋焘继位，是为北魏太武帝。
北方的敌国柔然听说魏国明元帝死，也来个因丧伐人，急遣6万铁骑突入云中（今内蒙古西林格尔），杀掠吏民，攻陷代国旧都盛乐（今内蒙古河林格尔北）。
夏统万城之战，统一北方之地
公元425年，胡夏的立国者赫连勃勃病死，赫连昌继位。公元426年，拓跋焘亲率大军攻打胡夏。公元427年，他率军攻赫连夏，发生了非常著名的北魏攻夏统万城之战，这是一场空前的“骑兵攻城”的战例，备受后世的军事家们所推崇。
次年正月，魏帝还平城，闻夏主命平原公赫连定率兵2万往攻长安，遂下令大造攻具，再谋攻夏。并于三月命高凉王拓跋礼镇守长安，另遣将于君子津造桥。四月，魏奚斤军与夏军相持于长安。魏帝欲乘虚袭统万，命司徒长孙翰等率3万骑为前驱，常山王拓跋素等率步兵3万为后继，南阳王伏真等率步兵3万运送攻具，另以将军贺多罗率精骑000居前为候骑，充当前哨。五月，魏帝留下龙骧将军陆俟督诸军以防柔然，自率众离平城，从君子津渡河至拔邻山（今内蒙古准格尔旗境）筑城，留辎重，以轻骑3万倍道先行。六月，魏帝率军至统万（位于今鄂尔多斯草原南部的萨拉乌苏河畔的沙漠中），分兵伏于深谷，以少数人马至城下诱战。夏军坚守不出。魏帝退军示弱，另遣000骑西掠居民。夏主得知魏军粮尽，且步兵未至，乃急率步骑3万出击。魏帝收众伪遁，引而疲之。夏军分两路追击。时遇风雨，飞沙蔽天，魏军逆风，不利作战。魏帝纳谋臣崔浩之策，分骑兵为左右两队，隐出其后而顺风击之，大败夏军。赫连昌不及入城，逃奔上邽（今甘肃天水）。魏军入统万城，获夏王、公、卿、将、校及后妃、宫人等以万数，府库珍宝、器物不计其数，马30余万匹，牛羊数千万头。与魏军相持于长安的赫连定闻统万已破，亦奔上邽。魏帝率军东还，以拓跋素为征南大将军，与执金吾桓贷、莫云留镇统万。
太武帝生活也十分清俭，讨厌奢华。在进入统万城之后，拓跋焘见夏国皇宫富丽堂皇，大发雷霆：“竖子之国，竟敢如此滥用民力！怎能不灭亡！”后来，群臣进谏，希望太武帝能够重修统万城，并装饰北魏宫殿。拓跋焘不以为然，说：“古人说得好：‘在德不在险。’赫连勃勃造了那么坚固无比的统万城，最后不还是被朕攻灭，国破家亡。如今天下还没有平定，朕更需要人力上战场去打仗，而不是发动老百姓去建造房屋城墙。”而作为国本的军事上的开销，拓跋焘则绝不吝惜。
至此，拓跋焘已经打败了当时中原之地的最大劲敌。之后，他又讨灭山胡，降伏鄯善，向西远逐吐谷浑。公元431年，夏国灭亡。公元436年，北燕灭亡。
公元439年，拓跋焘进军北凉都城姑藏，北凉灭亡。从而结束了从八王之乱起，将近150年的北方混战的局面，统一了中国北方，至此，使中原老百姓的生活得以安定下来。
并于公元443年进攻汉中，攻灭杨氏建立的后仇池国，结束了十六国纷争的混乱局面，将柔然、吐谷浑以外的北方诸胡统一于魏朝大旗之下。
多年征战，终败柔然
柔然在魏朝建立之初就是大魏最大的敌人。拓跋焘12岁便远赴河套抗击柔然的入侵，把边塞军务整顿的有声有色。公元424年，拓跋焘即位后不久，柔然可汗牟汗纥升盖大檀率6万骑兵进犯云中（今内蒙古和林格尔），拓跋焘率军赴击，被柔然军包围达五十重，拓跋焘声色刚毅威严，不为所动，这才稳定了军心。后北魏军射杀柔然大将於陟斤，柔然乃退。公元425年，拓跋焘整顿兵马，突袭柔然，大破柔然军队主力。从此，拉开了魏朝对柔然的战略大反攻的序幕。
公元429年，拓跋焘分兵两路，取道黑山（今内蒙古和林格尔西北）和大娥山，大举攻打柔然。拓跋焘亲自率领轻骑军长途奔袭，出奇制胜，很快就抵达栗水（今蒙古西北翁金河），俘虏敌军甚众。从始光元年至太平真君十年（公元424～449年）25年间，拓跋焘13次率军进攻柔然，击溃高句丽等柔然附属部落，扩地千余里，后设六镇抵御柔然入侵。终于使柔然“怖成北窜，不敢复南”，“边疆息警矣”。从此之后，柔然一蹶不振。这是继汉武帝重创匈奴之后，中原王朝对北方游牧民族的又一次重大胜利。
饮马长江，南击刘宋
公元430年，大宋皇帝刘义隆北伐，魏朝将士王慧龙、韩延之、司马休之等人率军顽强抵抗，反击宋军，宋军无力抵抗，后魏先后攻克金庸、洛阳、虎牢、滑台等地。此为后魏南朝第二次大战，第一次为423年魏明元帝拓跋嗣同晋朝权臣刘裕的大战。
公元450年春，拓跋焘率大军南征刘宋。魏军长驱直入，直达悬瓠（今河南汝南）城下。魏军遭到了刘宋汝南太守陈宪的顽强阻击，被迫撤军。
“元嘉之治”后，南朝宋文帝刘义隆，继续推行刘裕的治国方略，在东晋义熙土断的基础上清理户籍，下令免除百姓欠政府的“通租宿债”，又实行劝学、兴农、招贤等一系列措施，使百姓得以休养生息，社会生产有所发展，经济文化日趋繁荣，国力昌盛，刘义隆幻想“封狼居胥”，于是在公元450年秋，不顾群臣反对，再次下诏北伐，拓跋焘亲率大军抵抗。刘宋前期战略失误，丧失主动权。魏军在拓跋焘的指挥下，攻占东平（今山东东平）、邹城（今山东邹县），后来，魏军兵分四路南下，攻克下邳（今江苏睢宁西北）、彭城（今江苏徐州）、盱眙（今江苏盱眙）、悬瓠（今河南汝南）等地，拓跋焘率军抵达瓜步山（今江苏六合东南），饮马长江，与刘宋首都建康隔江相望，使得南朝大为震动。但魏军没有渡江用的渡船，并且北方人不习惯南方气候，军中士卒多染病，拓跋焘被迫撤军。此为南北第三次大战。
“点评”
拓跋焘雄才大略，聪明果断。他重用汉世家大族崔浩等为谋臣，把握作战时机。他非常善于使用骑兵，并且开创了骑兵闪击战的雏形。他整治吏治，励精图治，先后攻灭北燕、北凉，讨山胡，降鄯善，逐吐谷浑，取南朝刘宋的虎牢、滑台等地，一举统一了中国北方，使西晋末年以来北方地区的割据混乱局面得以结束，为北方社会经济文化的恢复和发展提供了有利条件，当时也是大魏武功鼎盛的时期。其卓越的军事才能，在中国历史上也极为罕见。