班超（公元32～102年），字仲升，汉扶风平陵（今陕西咸阳东北）人。班超是著名史学家班彪的幼子，《汉书》的编撰者班固之弟，三人合称“三班”。妹妹班昭也是著名的史学家。班超是开拓和维持汉代与西域关系的重要人物，是东汉著名的军事家和外交家。
家中贫寒，投笔从戎
班超从小都跟父亲学习文学和历史。为人很有志向，不拘小节，但品德很好，在家中每每从事辛勤劳苦的粗活，不把干劳苦低下的事视为可耻。他博览群书，很有口才。
汉明帝永平五年（公元62年），班超的父亲班彪去世，其兄班固受朝廷征召前往担任校书郎，继续完成他父亲所编写的历史书籍《汉书》。他便和母亲一起随从哥哥来到洛阳。因为家中贫寒，他常常受官府所雇以抄书来谋生。他曾经停止工作，将笔扔置一旁叹息道：“身为大丈夫，虽没有什么突出的计谋才略，总应该效仿傅介子和张骞出使外国立功，以封侯晋爵，怎么能够老是干抄抄写写的事情呢？”周围的同事们听了这话都笑他，班超便说道：“凡夫俗子又怎能理解志士仁人的襟怀呢？”后来他去国外立下功劳，终于封了侯。一次，遇见一位算命的人对他说：“尊敬的长者，你虽是一个平常的读书人，但日后定当封侯于万里之外。”班超想问个究竟，这算命的指着他说：“你有燕子一般的下巴，老虎一样的头颈，燕子会飞，虎要食肉，这是个万里封侯的命相。”
有一次明帝问起班固：“你弟弟现在在哪里？”班固回答说：“在帮官府抄书，以此所得来供养老母。”于是明帝任命班超为兰台令史。
不入虎穴，焉得虎子
汉明帝永平十六年（公元73年），大将军窦固出兵打匈奴，为了抵抗匈奴，想采用汉武帝的办法派人联络西域各国，共同对付匈奴。他赏识班超的才干，派班超担任使者到西域去。班超带领36名随从人员先到了鄯善。鄯善原来是归附匈奴的，因为匈奴逼他们纳税进贡，勒索财物，鄯善王很不满意。
班超到了鄯善后，鄯善王广礼节非常周全地招待他，后来忽然就变得马虎怠慢起来。班超对他的随从人员说：“难道没有觉察出广对待我们礼节疏薄了吗？这一定是有匈奴的使者来了！”于是把西域的侍者召来，诈他说：“匈奴的使者已经来了好几天了，他们现在在哪里？”西域侍者惊恐万状，把具体情况全部交代了。
西域侍者走后，班超对部下说：“不入虎穴，焉得虎子？现在最好的办法就是借着夜色用火攻击匈奴人，他们不知道我们有多少兵力，一定非常震惊害怕，这样就可以把他们全部消灭。消灭了这些敌人，鄯善人就吓破胆了，我们就大功告成了。”众人说：“好！”刚入夜，班超就带领着官兵直奔匈奴人的营地。
这时，正遇上大风呼啸，班超让10个人带着鼓藏到敌人住房的后面，跟他们约定说：“看到大火烧起来后，你们要一齐击鼓大喊。”其余的人全部带着兵器埋伏在门两旁。班超于是顺风放火，房前屋后的人一齐击鼓呐喊。敌人被突如其来阵势惊吓得炸了营。班超亲手杀了3人，官兵们斩杀了匈奴使者和部下30多人，其余100多人全被大火烧死。班超于是召见鄯善王广，把匈奴使者的头颅拿给他看，结果全国上下震惊惧怕。鄯善国遂归顺汉室。
出使西域，恢复关系
班超回到汉朝，汉明帝对班超的智勇大加赞赏。提拔班超做军司马，又派他到于阗去。明帝叫他多带点人马，班超说：“于阗国家大，路程又远，就是多带几百人去，也不顶事。如果遇到什么意外，人多反而添麻烦。”结果，班超还是带了原来的36人向于阗进发。
于阗王见班超带的人少，接见的时候并不怎么热情。班超劝他脱离匈奴，跟汉朝交好。他决定不下，找巫师向神请示。那个巫师本来反对于阗王跟汉朝友好，他装神弄鬼，对于阗王说：“你为什么要结交汉朝？汉朝使者那匹浅黑色的马还不错，可以拿来给我。”于阗王派国相向班超去讨马。班超说：“可以，叫巫师自己来拿吧。”那巫师得意洋洋地到班超那儿取马。班超也不跟他多说，立刻拔出刀把他斩了。接着，他提了巫师的头去见于阗王，责备说：“你要是再勾结匈奴，这巫师就是你的榜样。”
于阗王早就听说班超的威名，看到这个场面，也吓得腿都软了，当即下令杀死匈奴使者，说：“我愿意跟汉朝和好”。班超重赏了于阗国王及其臣子们。
当时，匈奴人扶立的龟兹（qiūcí今新疆库车县城东郊）国王倚仗匈奴的势力在北道肆行无忌。他派兵攻破疏勒（今新疆喀什市）国，杀死国王，另立龟兹人兜题为疏勒王，疏勒国实际掌握在龟兹人手中。第二年春，班超带手下人从小道向疏勒国进发。班超行至兜题居住的架橐城90里的地方，派手下吏员田虑去招降兜题。班超指示说：“兜题本非疏勒种，国人必不用命。若不即降，便可执之”（《后汉书·班超列传》）。田虑只身来见兜题。兜题见田虑势单力孤，根本没有投降的意思。田虑乘其不备，抢上去劫持了他，兜题手下的人惊惧奔走。田虑乘马疾驰，到班超处复命。班超当即来到架橐城。他把疏勒文武官员全部集中起来，向他们陈说龟兹种种不合理的行径，宣布另立原来被杀掉的疏勒国君的侄儿叫“忠”的当国王。疏勒人大悦。新王和一班官员要杀死兜题，但班超从大局出发，为了宣示汉王朝的威德信义，说服大家，释放了兜题。疏勒平定。
至此，班超两次出使，凭借智勇，已先后使鄯善、于阗、疏勒三个王国恢复了与汉朝的友好关系。
平定叛乱，功业既成
公元75年，汉明帝去世，焉耆（今新疆焉耆回族自治县）国乘汉朝大丧之机，围攻西域都护，杀死了都护陈睦。班超孤立无援，而龟兹、姑墨（今新疆温宿、阿克苏一带）等国也屡屡发兵，进攻疏勒。班超跟疏勒王忠互为犄角，首尾呼应，拒守架橐城。虽然势单力孤，但仍拒守了一年多。
公元76年，汉章帝即位，朝廷认为陈睦已死，担心班超独处边陲，难以支持，下诏命班超回国。班超受命将归，疏勒举国忧恐。都尉黎弇说：“汉使弃我，我必复为龟兹所灭耳。诚不忍见汉使去”（《后汉书·班超列传》）。说罢，拔刀自刎而死。班超率部至于阗，于阗国王侯百姓都放声大哭，他们说：“依汉使如父母，诚不可去”（《后汉书·班超列传》）。不少人还抱住班超的马腿苦苦挽留。班超见状，自知于阗父老决不会让他东回，而他也想留在这里，完成他立功异域的宏愿，便毅然决定不回汉朝，重返疏勒。疏勒有两座城在班超走后，已经重新归降了龟兹，并且与尉头国（今新疆阿合奇）联合起来企图大乱。班超捉捕反叛首领，击破尉头国，杀600余人，使疏勒复安。
汉章帝建初三年（公元78年），班超率疏勒等国士兵000多人进攻姑墨，并将其攻破，斩首级700个，孤立了龟兹。
受人诬陷，章帝制止
汉章帝建初五年（公元80年），班超上书给章帝，提出了要趁机平定西域各国的主张。汉章帝览表，知班超功业可成，非常满意，准备增加班超的力量，晋升班超为将兵长使，任命和恭为代理司马，派他带领000人去增援班超。另外派遣卫侯李邑护送乌孙使者回国，携带去赠送给乌孙国王部属各种精致的丝织品。李邑刚行至于阗国，正碰上龟兹在攻打疏勒国，恐怖不敢前进，因而上书说开通西域的事业难以成功，又大力诽谤班超拥抱爱妻、抱着爱子，在西域享乐，没有顾念国内的心思。
班超知道这事，慨叹说：“本人没有曾参（春秋鲁国人，孔子弟子）的贤德，而遇有多次加来的谗言，恐怕要被当世的人所怀疑了。”于是让其爱妻回国。章帝知道班超忠诚，所以痛切责备李邑道：“纵然班超拥爱妻、抱爱子，思念回家的士兵千余人，为什么都能与他同心同德呢？”并命令李邑听从班超的节制调度，诏告班超：“如果李邑能胜任在外事务的话，便留下办事。”班超随即派李邑带领乌孙国的侍子还归京城。徐干对班超说：“李邑先前亲口诋毁你，想要败坏沟通西域的大业，如今你何不借着诏书留下他，还派他护送乌孙国侍子呢？”班超说：“你说的话多么浅陋啊！因为李邑诋毁过我，所以今天派他回去。自己反省没有毛病，为什么要害怕别人闲言碎语？为了自己的一时痛快而把他留下来，并非忠臣啊。”
攻打莎车王，威震西域
汉章帝建初六年（公元81年），朝廷又派遣代理司马和恭等四人率领800兵士归从于班超，班超便发动疏勒、于阗兵攻打莎车王。莎车王暗地里派使者串通疏勒王忠，以重利诱惑他。疏勒王忠于是反叛，跟随莎车王，西逃固守乌即城。班超于是另立疏勒王室的府丞成大为疏勒王，发动所有不愿谋反的人去攻打忠。双方相持了半年，因为康居王派精兵援救，班超难以攻取乌即城。这时，月氏与康居刚刚联姻，关系亲密。班超就派人赠送很多精致的丝织品给月氏王，让他明白开导康居王。康居王于是撤兵，押解忠回疏勒国，乌即城随即向班超投降。
汉章帝建初九年（公元84年），忠去劝说康居王，向他借兵回国占据桢中城（系疏勒所有），暗中与龟兹谋划，派人向班超假投降。班超心里知道他们的阴谋，但表面上假装答应接受投降。忠一听大喜，马上带领轻骑谒见班超。班超暗中部署军队等候，为其设置帷帐，安排音乐。巡行斟酒劝饮后，就大声呵斥部下捆忠斩首，趁势击溃他的随从，杀敌700余人。西域南道于是就畅通了。
汉章帝元和二年（公元85年），班超发动于阗等国的军队000人再次攻打莎车。但龟兹王派左将军发动温宿、姑墨、尉头等国5万军队去援救莎车。班超就召集了将校和于阗王商议道：“眼下我们兵少不敌，为今之计不如（表面上）各自散去，于阗军从这里向东而去，我就从这里向西归去，可以等到夜黑击鼓为声而进发。”暗中释放所得俘虏。龟兹王得知非常高兴，亲自率领1万骑兵到西边拦住班超，温宿王带领000骑兵到东边去拦截于阗军。班超得悉两支敌军已经出动，秘密召集各部拢兵，鸡叫时分，飞驰奔袭莎车军营。莎车军大惊乱逃，联军追击歼敌000多人，缴获他们大量的牲畜财物，莎车王于是投降。龟兹等国因此各自撤退散去，班超自此威震西域。
汉章帝元和三年（公元86年），皇帝下诏封班超为定远侯，封以千户之地为采邑。
“点评”
班超在西域31年，他为人有大志，不修细节，但内心孝敬恭谨，审察事理，为平定西域，促进民族融合，做出了巨大贡献。他不仅善于用武力镇抚各国，更善于用外交手段去联络较远的国家。在降服鄯善国归顺汉室中，留下了“不入虎穴，焉得虎子”的千古名句。在班超的努力下，塔里木盆地的统治权又归到了汉朝，再现了100年前汉宣帝的辉煌。