冒顿（～公元前174年），秦末汉初时期匈奴单于，是中国少数民族中第一个具有雄才大略的军事家、军事统帅。
少年勇谋，头曼赞许
冒顿（mòdú）是匈奴单于（chányú，匈奴最高首领的称谓）头曼的长子，原先被立为储君。秦二世元年（公元前209年），头曼单于所钟爱的阏氏（yānzhī，匈奴王妻妾的称谓）生了少子，头曼遂有心废冒顿，而改立少子。大约是废长立幼不合规矩，头曼没有明目张胆地废黜冒顿，打算用心计除去冒顿。当时匈奴的东邻是东胡，西邻是月氏，都十分强大。头曼与月氏结盟，把冒顿作为质子送到月氏。质子实际上就是人质，以保证结盟的可靠性。一旦匈奴背盟，月氏就有权杀死质子。头曼把冒顿送到月氏为质子不久，就发兵进攻月氏。月氏大怒，欲杀冒顿。冒顿得讯后盗得月氏宝马逃归匈奴。冒顿逃归匈奴后，头曼对他的勇气十分称赞，让他统领一万名骑兵。
鸣镝为训，弑父自立
冒顿得到兵权后加紧训练部队。冒顿决心杀父篡位。为了实现这个目标，必须使军队绝对服从其指挥。他制成了鸣镝（一种响箭），下令说：“鸣镝所射而不悉射者，斩之。”《史记·匈奴列传》）在围猎鸟兽时，冒顿常发鸣镝。凡不按他指示的目标发矢者，不论如何精于骑射，立斩不赦。
一次他把鸣镝射向自己的爱马。众将立刻一同发矢把这匹马射死。这次考验使冒顿知道，自己的部下成了一支有令必行，有禁必止的可靠的军事力量。他所需要的只是机会了。
匈奴人除了放牧以外，就是常常狩猎。狩猎既是谋生的手段，又是演习骑射技艺的机会。冒顿把杀父自立的念头埋藏得很深，虽然他一直在暗暗地准备起事，但却一点风声也不流露。头曼对冒顿虽有异心但未警觉。一天，头曼召唤冒顿随同他一起出猎，冒顿认为自己的机会终于来到了。他在狩猎途中突然把鸣镝射向自己的父亲，而他的部下毫不考虑这次鸣镝的目标是匈奴的最高首领，竟然一起随鸣镝发箭射之，使头曼单于死于乱箭之下。杀死头曼单于之后，冒顿立即夺取了匈奴的统治权。
以退为进，称雄大漠
冒顿登位后正是东胡强盛时期，东胡听说冒顿杀父登位便派使者对冒顿说，想要头曼的千里马。冒顿征求大臣们的意见，大臣们表示千里马是匈奴的名马，不应给东胡。冒顿说：“奈何与人邻国而爱一马乎？”（《史记·匈奴列传》）于是把头曼的千里马送给东胡。东胡认为冒顿惧怕他们，不久又提出想得到单于的一个阏氏。冒顿又问群臣，左右大臣都愤怒地说：“东胡无理，竟然索要阏氏，请您派兵攻打他们。”冒顿说：“奈何与人邻国爱一女子乎？”（《史记·匈奴列传》）于是便把一位自己宠爱的阏氏送给了东胡。
东胡得到单于阏氏后愈发骄横起来，欲向西侵略。东胡和匈奴之间有000多里的荒芜地区，无人居住，双方各自在自己的边界地区建立了哨卡。东胡派使者对冒顿说：“两国之间的缓冲空地，我们想占有它。”冒顿询问大臣们的意见，大臣们认为这是荒弃之地，给或不给都可。于是冒顿大怒，说：“地者，国之本也，奈何予之！”《史记·匈奴列传》）便把主张给东胡土地的大臣杀了。冒顿发兵向东袭击东胡，下令全国士兵，有后退的皆斩。东胡因轻视匈奴而无防备，突然冒顿引兵来犯，很快打败了东胡军，消灭了东胡王，掳掠了他的人民和牲畜。回来后，向西打败了月氏，向南吞并了楼烦和白羊河南王，收回了秦将蒙恬夺取的土地。因此冒顿的势力日益壮大，手下有能弯弓射箭的士卒达30多万，设左右贤王24长，称雄于大漠南北。
平城之战，诱敌深入
匈奴从其先祖淳维至头曼单于，已有000多年了，直到冒顿单于时匈奴才最为强大，使其成为一代雄主。此后，冒顿又率兵向北征服了浑庾、屈射、丁零、鬲昆、薪犁等国，尽使北方各族服从他的统治。汉高祖五年（公元前202年），匈奴在马邑（今山西朔县）围困了韩王信，韩王信把马邑城献给匈奴并率部投降。匈奴冒顿单于率兵南进，攻打太原，兵锋及于晋阳城（今山西太原西南），威胁西汉的统治。
汉高祖刘邦住在晋阳，听说冒顿单于在代谷（今山西代山西北），便想去攻打。他派人去侦察匈奴的虚实，冒顿把身强力壮的士兵、肥壮的牛马都隐藏起来。汉使只看到那些老弱残兵和瘦弱的牛马。先后十批使者回来都说匈奴人可以攻击。汉高祖刘邦为了慎重起见，又派刘敬到匈奴那里探听，刘敬还没回来，汉朝的32万大军就开始行动并翻越了句注山。刘敬回来报告说：“两国开战，匈奴应该炫耀武力，以显示它的长处；现在下臣到匈奴，只见些饥牛瘦马和老弱残兵，这肯定是匈奴故意暴露它的短处，埋伏奇兵来争取胜利。我以为匈奴是不可以攻打的。”这时，汉朝的军队已经准备就绪，汉高祖刘邦听后大发雷霆，骂刘敬说：“你这个齐国的俘虏，因为口齿伶俐而得到了官职，现在你竟敢胡说八道，阻止我进军！”便下令把刘敬拘禁起来。
汉高祖刘邦先到平城（今山西大同东北），军队还没全部开到。冒顿单于率精锐骑兵40万人，在白登（今山西大同东北）把汉高祖刘邦包围起来，整整七天，汉军里外不能相救，粮草不能接济，形势十分危急。后来，汉高祖采用谋臣陈平的计策，利用反间计用大批财宝贿赂匈奴阏氏。阏氏对冒顿说：“两国君主不能互相围困。现在得到的汉朝土地，归根到底是不能长期占有的。而且汉朝皇帝也有神灵保佑，请单于仔细考虑一下！”因当时王黄、赵利的军队在约定的时间没有赶到，冒顿怀疑他们与汉朝有密谋，于是就解除了围困的一个角落。此时正巧天下大雾，汉朝来使没被人发觉。陈平请高祖命令将士每一弩加两支箭，外向御敌，从解除围困的一角逃了出来。汉高祖冲出了包围圈，车子到了平城，后续部队赶到，匈奴的骑兵解围北走，汉朝的军队也回归南撤。
“点评”
冒顿单于是匈奴历史上的杰出人物，他所创立的政治、军事制度对匈奴以及后来的北方游牧民族产生了广泛而深远的影响。冒顿生逢匈奴变乱之世，在南有强悍的秦朝，东西有其他北方游牧民族威胁的局势下，冒顿稳定了内部局势，消灭或削弱了其他势力，使匈奴成为中国北方一个强大的政治、军事势力，其历史贡献是有史可鉴的。