李白称自己“五岳寻仙不辞远，一生好入名山游。”他除了是位伟大的浪漫主义诗人外，还是一位货真价实的旅游家，一生饱览祖国的大好河山。韩愈在这方面不及李白，但也颇有山水之好。他每到一地，闲居也好，任公职也罢，总不忘记去领略山水美景，陶冶性情。他的《山石》《南山诗》等许多山水名作，说明很多山水佳丽之处都留下了他的足迹。
韩愈一生宦游四方，名山大川，所历无数，艰难险阻，多所经历，然其最为狼狈的一次，莫过于游华山之险。
唐人李肇《国史补》卷中有一条记载：“韩愈好奇，与客登华山绝峰，度不可返，乃作遗书，发狂痛哭，华阴令百计取之，乃下。”宋人王谠的《唐语林》卷四也载此事。韩愈何时、与谁一起游华山的？是否因下不来而“作遗书，发狂痛哭”？华阴县县太爷又是如何设法救下他的？史载语焉不详，但就韩愈的性格和从其某些诗文来看，韩愈游华山之事还是基本可信的。
华山是我国著名的五岳之一，挺拔俊秀，势凌云天，有“奇险天下第一山”之誉。这西岳华山，背靠苍茫的秦岭，面临滔滔的黄河，海拔两千二百余米，蔚为壮观。“太华五千仞，重岩才沓起。势飞白云外，影倒黄河里。”众多描摹华山雄姿的诗句，以及“山顶有千叶莲花，因名华山”的名字来历，无不引起古往今来人们对这座天下名山的无限向往和遐想。韩愈确曾游过华山，时间大约在贞元十八年（802）春夏之交。当时未留下诗文。数年后，他在《答张彻》一诗中深刻回忆：“洛邑得休告，华山穷绝径。倚岩睨海浪，引袖拂天星。”他这一次登临华山极顶，一览华山的无限风光。
人称“自古华山一条路”。华山景色奇绝，路亦奇绝，只要你听一听“猢狲愁”“阎王砭”“上天梯”之类的路名，就会感到心惊肉跳，然而华山之路最为险要的还是“千尺幢”“百尺峡”“老君犁沟”和“苍龙岭”四处。人们经过“千尺幢”“百尺峡”，顺着“老君犁沟”再往上爬，就到了华山的北峰。由北峰折而向南再往上走，便到了著名的险道苍龙岭。这苍龙岭在北峰和中峰的万丈深渊之间，远看犹如一条蜿蜒的曲线，在山岚雾霭之中时隐时现，近看却只是一条宽不盈尺的山梁。古人从这里经过，都只能坐在地上，骑岭而过，《水经注》称之为“搦岭”。稍不小心，失足跌落，势必粉身碎骨。常人尚且如此，何况韩愈这个胖子！相传韩愈游山至此，惊恐万状，想到自己难以返回，绝望之中，他写了遗嘱，自己在山上号啕大哭，并投书给华阴县县令。华阴县的县太爷得知此事，不敢怠慢，想尽一切办法把韩愈救了下来。至今苍龙岭附近还有一处所在，石壁上刻着“韩退之投书处”几个大字，告知后人韩愈即在此处遇险。
《国史补》虽称“国史”，但也多有铺张不实之词，并非信史；“韩文公投书处”虽非今人制造的假古董，但出于后世好事之徒的附会亦未可知。因为韩愈在《答张彻》诗中只讲到“悔狂已咋指，垂诫仍镌铭。”看来，韩愈后来“悔狂”是有的，而“发狂而痛哭”和“作遗书”云云，大概是出于小说家的想象。古人姑妄言之，今人姑妄听之。不过有一点还是值得一提的，那就是这个传说和韩愈“好奇伟”的个性还是基本吻合的：他老先生什么事都可能干得出来。