韩愈十年长安求仕，备尝生活艰辛，深感世态炎凉。俯拾青紫的美梦成了泡影，只得含泪离京。
韩愈于贞元十一年（795）五月初二离开长安，初七即出了潼关，停息于黄河南岸。此时看见有人笼子里装着白鸜鹆鸟西去，一边走，一边高喊：某地之某官，派使者进鸟于天子！其狐假虎威，声势显赫，东西行人都躲避路旁，不敢正眼相看。见此情景，韩愈心中很不是滋味，“因窃自悲”，想到自己有幸生于太平盛世，读书著文二十二年，至今“曾不得名荐书（被人举荐），齿下士于朝（在朝中做小官）”，“今是鸟也，惟以羽毛之异（该黑而白），非有道德智谋、承顾问、赞教化者，乃反得蒙採擢荐进，光耀如此”。就是说，自己有才有德，至今未得一官半职，此鸟无德无能，仅以羽毛特殊，反被荐之于朝，如此光荣显耀。“故为赋以自悼，且明夫遭时者，虽小善必达；不遭时者，累善无所容焉。”于是，就写下了《感二鸟赋》一文。
赋中说：“感二鸟之无知，方蒙恩而入幸。惟进退之殊异，增余怀之耿耿。”二鸟无知，却能蒙恩入幸；自己有才，却被斥退，这鸟“进”人“退”，实在令人难以理解，难以接受，但却是千真万确的事实，这使本有“不遇时之叹”的韩愈更增不平，深深慨叹“余生命之湮阨，曾二鸟之不如。”人不如鸟，这是什么样的世道！这不能不使韩愈发出“时所好之为贤，庸有谓余之非愚”的愤怒呼喊。所谓“时好”，无非指在上者的贪腐享乐，重用奸佞之徒；在下者贪赃枉法，阿谀邀宠，像给皇帝献鸟的地方官之流就被认为是识时务的智者，而像韩愈这样的正直之士就被人们认为是愚不可及。但韩愈毕竟是韩愈，而不是羡慕荣华富贵的凡夫俗子。他在发过牢骚之后，又回到考虑自己：“盖上天之生余，亦有期于下地。盍（何）求配于古人，独惆怅于无位！”老天爷既然生了我，必定会有用处，我又何必力慕古人，对未得到官感到不痛快呢！这还真有点李白“天生我材必有用”的味道。最后表明自己的态度：“幸年岁之未暮，庶无羡于斯类。”韩愈此时二十八岁，还是风华正茂之年，虽然失意潦倒，但来日方长，机会尚多，自己绝不会羡慕“二鸟”。
这篇赋是一篇感怀之作，既揭露地方官阿谀邀宠的丑行，也指责了皇帝、宰臣们重鸟轻贤的荒谬，同时也抒发了自己怀才不遇、生不逢时的慨叹与不平。
但也因为这篇赋，后人对韩愈的人品节操颇有微词。宋人欧阳修在其《读李翱文》中就说：“愈尝有赋矣，不过羡二鸟之光荣，叹一饱之无时尔。此其心使光荣而饱，则不复云矣。”显然是批评韩愈不能守穷，叹一饱之无时，羡二鸟之光荣。因欧阳修是名人，所以后人多引此论来非议韩愈。其实，欧阳修的话并不全面，在这一点上，似乎是误解了韩愈。韩愈在此赋和小序中，反复表达了自己“自悲”“自悼”的“不遇时之叹”，是对朝廷“遗贤”的控诉，并在赋的结尾处表明了天生我材必有用的自信，更断然表示了“无羡于斯类”的态度。
人不如鸟，是韩愈愤怒的叹息。读这样的文章，想当时之情状，令人心酸，发人深思。