贞元二十一年（805）正月，唐德宗去世，太子李诵即位，是为顺宗。二月颁布大赦令，三月相继召回曾被贬斥外地的朝廷重臣，如陆贽、郑余庆、韩皋、阳城等。照理，韩愈也应在大赦之列。对此，韩愈也是翘首以待。但是，一个春天过完了，却毫无消息，这使韩愈大失所望，他在《县斋有怀》这首诗中表达了这种情绪。直到夏秋之交，他才接到待命于郴州的命令。于是他便离开阳山到郴州，同时，好友张署亦由临武到了郴州。
郴州刺史李伯康，与韩愈素不相识，但因敬重韩愈的文章和人品，热情接待了他。韩愈以阳山特产黄柑相赠，李伯康则以郴州特产纸、笔答谢。二人相处极为融洽。李伯康竭尽地主之谊，韩愈也深以“得恩惠于新知”为快，然而因迟迟得不到下一步的消息而颇感焦虑。原来他和张署长期滞留郴州，是因为“州家申名使家抑”。当时郴州刺史已将韩、张二人的名字向上申报，但却被湖南观察使杨凭从中作梗而延误。这杨凭何许人也？原来他是韩愈好友柳宗元的老岳父，且韩、杨两家既是世交，杨凭又是韩愈大哥韩会的朋友，而韩愈对这位高官也向来恭敬。他何故对韩愈下此阴招，不得而知，韩愈对此难免怨愤，但也无可奈何。
同年八月，顺宗改元为永贞，但不久即因病逊位，太子李纯即位，是为宪宗。宪宗即位，又一次大赦天下，赦书很快到达郴州，对韩、张二人新的任命书也同时到达：韩愈调任为江陵府法曹参军，张署调任为江陵府功曹参军，都是江陵府的僚属。“判司官卑不堪说，未免捶楚尘埃间。”这样的职位是免不了经常挨罚受气的，这与二人希望能遇赦返京，官复原职差距太大。接到任命书，正赶上八月十五中秋节，满怀郁愤的难兄难弟在郴州借酒浇愁，韩愈遂吟《八月十五夜赠张功曹》这首名作。
“纤云四卷天无河，清风吹空月舒波。沙平水息声影绝，一杯相属君当歌。”在这个清风徐来，皓月舒波的仲秋之夜，二人一边喝闷头酒，举杯相属，一边通过对歌以抒情怀。诗中先托张署之口唱道：“洞庭连天九疑高，蛟龙出没猩鼯号。十生九死到官所，幽居默默如藏逃。下床畏蛇食畏药，海气湿蜇熏腥臊……赦书一日行万里，罪从大辟皆除死。迁者追回流者还，涤瑕荡垢清朝班。州家申名使家抑，坎坷只得移荆蛮。判司官卑不堪说，未免捶楚尘埃间。同时流辈多上道，天路幽险难追攀。”先叙贬官途中及任上的苦况，再叙遇赦众人的幸运，最后讲自己由于受抑而被除“判司”卑官的不平和不能返京的怨郁，大吐苦水，大发牢骚。其实，张署之歌也正道出了韩愈的一腔酸楚，只不过是借张署之口说出而已。诗中的韩愈，却扮演了另一种角色：一个劝慰者的角色。“君歌且休听我歌，我歌今与君殊科（不同调）。一年明月今宵多，人生由命非由他，有酒不饮奈明何？”张署“声酸辞且苦”的歌，让人“不能听终泪如雨”，而在这中秋佳节，又何必如此呢？人生的命运由天注定，非人力能为。不如趁此中秋之夜，我们喝他个一醉方休。这倒不是韩愈真信天命，更不是对不公正待遇的麻木不仁，而是黑暗政局中一个有德有才的小官对政治命运的无奈，于貌似旷达之中，倾诉了难以言状的悲愤不平。
“举杯浇愁愁更愁”。酒可以喝，牢骚可以发，但都于事无补。
新的任命是中秋节前就下达了，而韩、张二人并未立即赴任。他们在郴州“见秋月之三彀（gòu，月满）”，即到九月中旬以后才离开。为什么？韩愈没有明说。据推测，从任命书下达到韩、张二人离郴州赴任这一个月左右的时间，应是“州家”与“使家”争持和协调的时间，即郴州刺史李伯康抗命，与湖南观察使杨凭书信往来，讨价还价的过程，而最后的结局当然是“使家”胜而“州家”败。韩、张二人之后委屈赴任。一个月后，李伯康卒于郴州刺史任上。李伯康可谓韩愈披肝沥胆、两肋插刀之挚友，而韩愈也于半年之后，为李伯康写下了《祭郴州李使君文》，叙二人短暂而诚挚的交往，感激之情溢于言表：既称赞李伯康的政绩和特立独行“不挠志”的人品节操，同时也表达了对杨凭的强烈不满。