谢幕的时候到了，咸丰将权利移交给了自己唯一的儿子。为了让最高权力不外落，他为自己的儿子设计了权利平衡构架。作为一个父亲，咸丰帝的设想是好的，但由于他没有看清当时家族内部的实际情况，他的安排并没有取得预期的结果。在他去世后，发生了辛酉政变，家族的最高权力也就旁落他人。
一八六零年八月十六日，咸丰一行逃难者终于到达了热河行宫，住进了清帝在热河时的“寝宫——烟波致爽”殿。咸丰十一年（1861年）正月初二日，咸丰诏定二月十三日回銮。其后，又规定了启銮后详细的行程安排。这边在京城留守的王公大臣们都翘首以盼，希望皇帝尽快回宫，一来人心大定，二来可以使咸丰早日摆脱肃顺等人的左右，为下一步行动创造条件。但令他们失望的是，皇帝的病情又有反复，并进一步恶化。
咸丰十一年七月十六日下午，咸丰帝病情突然加重，昏厥不醒，奄奄一息。经御医紧急抢救，直到晚上，皇上才慢慢苏醒过来。到半夜时，皇上吃了一服药后，精神略有好转。他知道这是回光返照，死神已向自己招手。为了使自己的皇子能够顺利地当上大清国的皇帝，咸丰皇帝急忙派人把大阿哥、宗人府宗令、御前大臣和军机大臣召来，临终托孤。咸丰谕：“立皇长子载淳为皇太子。”又谕：“皇长子载淳现为皇太子，著派载垣、端华、景寿、肃顺、穆荫、匡源、杜翰、焦祐瀛，尽心辅弼，赞襄一切政务。”以上就是历史上著名的“顾命八大臣”或“赞襄政务八大臣”。载垣等请咸丰帝朱笔亲写，以昭郑重。而咸丰帝此时已经病重，不能握管，遂命廷臣承写朱谕。咸丰在病逝前，授予皇后钮祜禄氏“御赏”印章，授予皇子载淳“同道堂”印章（由懿贵妃掌管）。
为什么此时才立大阿哥为皇太子呢？虽然清朝皇帝在立嗣君时，一直沿用雍正建立的“密储制度”，但咸丰帝除了大阿哥载淳之外，别无他子，所以一直没写密诏。现在他自知命在旦夕，如不临时变通，自己一旦突然崩逝，将出现历史上多次发生的争夺皇位之惨剧，他宠爱的独苗儿子将无以安身，国脉很难在本支永传。因此，他决定今天就把这件事定下来，使大阿哥能名正言顺地成为皇位继承人。
皇上确定了大阿哥为皇太子，为了让皇子能够顺利地度过过渡期，学到更多治理国家的经验，使国家大事不因自己的离去而受到影响，随即又下旨委任载垣、端华、景寿、肃顺、穆荫、匡源、杜翰、焦佑瀛等八人专责辅弼皇太子。一八六一年八月二十二日凌晨，咸丰病逝于承德避暑山庄，卒年三十一岁。
应该说，咸丰这样安排，是费尽心思的。两位皇太后和幼帝为一方，八位赞襄政务大臣为一方，不突出任何一方，缺了任何一方又不可。这既不是垂帘又不是辅政，而是“垂帘辅政，兼而有之”。然而，令咸丰意外的是，他选择的托孤大臣在随后不久的辛酉政变中，这些人就很快的走下了历史的舞台。而造成这一切的结果是，咸丰没有看清朝廷内部的形式，当时，朝廷的主要政治势力，可以分为三股：
一股是咸丰临终顾命、赞襄政务的八位大臣，主要为两部分人：载垣、端华、肃顺、景寿四人为宗室贵族、军功贵族；穆荫、匡源、杜翰、焦祐瀛四人为军机大臣。当时军机大臣共有五人，其中，文祥兼户部左侍郎（尚书为肃顺兼），因上言力阻“北狩”而被留在北京，是军机大臣中唯一被排除在赞襄政务大臣之外者。
第二股是咸丰帝的几位兄弟。咸丰死时，道光九个儿子中健在的还有五阿哥惇亲王奕、六阿哥恭亲王奕、七阿哥醇郡王奕等。在咸丰死时，几位亲王尚年富力强。他们同朝中顾命大臣以外的势力联合起来，成为朝中一股强大的政治势力。
第三股势力，就是6岁的同治皇帝和两宫太后——东太后慈安和西太后慈禧。他们虽是孤儿寡母，在帝制时代却是皇权的核心。咸丰在临终之前，特制“御赏”、“同道堂”两颗印章，作为日后颁布诏谕的符信。换句话说，奏折“经赞襄大臣拟旨缮进，俟皇太后、皇上阅后，上用‘御赏’下用‘同道堂’二印，以为凭信”。这两颗印章，“御赏”之章，为印起；“同道堂”之章，为印讫（结束）。将“御赏”章，交皇后钮祜禄氏收掌；而将“同道堂”章交皇太子载淳收掌，因载淳年幼，“同道堂”章实际上是由其生母懿贵妃掌管。咸丰的旨意是，在他死后，由皇后钮祜禄氏、懿贵妃叶赫那拉氏与八大臣联合执政，避免出现八大臣专权的局面，也避免出现皇后钮祜禄氏与懿贵妃叶赫那拉氏专权的局面。皇后钮祜禄氏与懿贵妃叶赫那拉氏的实权在八大臣之上，因为她们都有对于八大臣所决策军政大事不予盖章 的否决权。
很明显，如果皇后钮祜禄氏与懿贵妃叶赫那拉氏不加盖“御赏”和“同道堂”这两颗起、讫之章，那么，八位赞襄政务大臣是发不出“诏书”和“谕旨”的，赞襄政务八大臣之议决均不能生效。相反，由内臣拟旨而不经过顾命八大臣同意，加盖“御赏”与“同道堂”两章即能生效。
从表面上看，这是一个权力平衡的结构，但咸丰没有把自己的兄弟的势力纳入到“赞襄政务”的权力系统内。比如说，用恭亲王奕“摄政”或“议政”或“辅政”或“赞襄”，后来情况也就会不一样。
1861年11月1日，慈禧等人发动政变，宣布解除了肃顺等人的职务，当场逮捕了载垣、端华，并派人去路上逮捕肃顺。很快，慈禧发布上谕，否认咸丰遗诏，下令将肃顺斩首；让载垣、端华自尽；另外五大臣则被革职或充军。八大臣的第一个重要罪状就是“不能尽心和议……以致失信于各国”，也等于向侵略者表示，他是“尽心和议”的卖国贼。接着，宣布废除八大臣原拟的祺祥年号，改明年（1862年）为“同治”元年，表示东、西二太后共同治理朝政。慈禧之号也是从这时开始使用的。这一年，正好是辛酉年，故又称“辛酉政变”。而发生此事的地点，又在北京，故又称“北京政变”。
从此，慈禧登上了历史舞台，在半殖民地的中国进行了47年的罪恶统治。她上台的第一桩罪行，就是“借师助剿”，和外国侵略者共同血腥镇压了著名的太平天国革命。中国历史上许多不平等条约，如中英《烟台条约》、《中法新约》、中日《马关条约》、《中俄密约》、《辛丑条约》等，都是在她统治时期与外国签订的。她的篡政和统治，使近代中国蒙受了无穷无尽的屈辱。
咸丰皇帝临终前没能正确平衡主要政治力量之间的关系，导致辛酉政变的发生，从而出现皇太后“垂帘听政”的局面，影响中国历史近50年，咸丰的责任不容推卸！
同治帝载淳，是咸丰与叶赫那拉氏的独生子，生于咸丰六年（1856年）。咸丰十一年，咸丰皇帝病逝于承德，六岁的载淳即位，时为同治帝。由于同治尚幼，故两宫太后“垂帘听政”至同治十二年亲政，次年卒，年仅19岁，镒号“穆宗”。同治帝在位14年，在此期间，清朝政府依靠曾国藩、李鸿章、左宗棠等一批重臣，镇压了太平天国起义等一系列的农民起义，同时，兴办洋务新政，大清帝国迎来了最后的回光返照似的兴盛。同治——傀儡皇帝，因病早亡。