近代心理学的开始是以1879年德国心理学家冯特在莱比锡建立的第一个心理学实验室为标志的。发展至今有已一百多年的历史了，但是女性心理研究却是在20世纪50年代以后才得到重视的。早期的心理学是“无女性”的心理学。这不仅是由于当时几乎没有女性心理学家，而且心理学界也普遍认为女性的体验不值得研究。心理学中的概念都是基于男性的。例如，弗洛伊德（Freud Sig-mund）曾在他的著作里从男性的角度提出俄狄浦斯情结（Oedipus Complex）和阳具嫉妒，把它们应用于两性。艾里克森（Erik Erikson）关于青少年自我认同发展的主张也是这样。在整个心理学历史上的大多数时期，对女性的注意很少，不仅低估女性的经验，而且导致将男性的经验不正确地全面推广到包括女性的整个群体中。
随着妇女运动和女权主义的兴起及科学家对两性脑的比较研究的发展，女性心理逐渐得到重视和发展。女性心理学是一门边缘学科，不仅涉及心理学，而且涉及生理学、社会学、妇女运动史等各学科。随着这几个学科的进步和完善，女性心理学也得到进一步发展。
一、妇女运动和女权主义的兴起
女性为了争取自身与男性享有同等的存在和发展的权利，在各个历史时期都进行过不屈不挠的反抗与斗争。近现代以来，女性开始以各种形式组织起来，展开争取女性的社会解放和男女平等的斗争，形成了各具特色的妇女运动。世界上第一位女权主义者，法国的玛丽·沃尔斯通克拉夫特于1791年写了《为女权一辩》一书，书中有两种观点：一是认为如果妇女不能同男子平等，人类知识和美德的进步将会停滞；二是认为妇女如果要为文明作出贡献，就必须为此做好教育上的准备。第一个观点肯定了妇女的地位，以及为人类所作的贡献，第二个观点提出了要重视妇女的心理发展。20世纪60年代，贝蒂·弗里丹出版了《女性的奥秘》一书，这标志着现代女权主义运动在美国开始。随后，国家妇女组织也得以建立。
女权主义学者信奉五种不同类型的女权主义。
（1）自由女权主义认为女性和男性应具有同等的政治、法律、经济和受教育的权利与机会。自由女权主义者倡导改革，他们的目标是改变对女性不公平的态度和法律，使教育、就业和政治机会平等。例如，他们寻求一种鼓励女性在所有学术领域发展的教育环境，去除在工作场所中妨碍女性全面参与和晋升的障碍，给女性更多的政治领导职位。自由女权主义者强调女性与男性的相似性，并主张性别差异是由机会不平等所带来的。
（2）文化女权主义则反映了这样一种信念，即女性和男性是不同的，其中许多方面都是由女性特殊的品质决定的，比如养育、关心他人及合作性等。文化女权主义者关注与男性特质（比如攻击和缺乏情绪表达等）有关的破坏性的后果，并想通过提高人际指向的价值增进女性的能力。
（3）社会主义者的女权主义认为性别不平等源于经济不平等。这类女权主义者相信对女性的压迫是基于性别、民族和社会阶层彼此的相互作用，只有改变了社会的资本主义结构，才能消除这种压迫。
（4）极端女权主义认为性别不平等基于男性对女性的压迫。极端女权主义者认为是父权制即男性控制和支配女性带来性别不平等，这已经有很长的历史，一定要消除它以达到性别平等的目标。极端女权主义者不同于社会主义者的女权主义者，将男性看作女性受压迫的来源。他们不只关注在社会机构中如工作场所的不平等，也关注在家庭和其他亲密关系中的权力分配。
（5）有色人种女性的女权主义认为，女权主义运动主要关心白人女性面临的问题，她们认为，种族主义（racism，由于种族不同而区别对待）和阶层主义（classism，基于社会阶层的偏差）与性差别主义（sexism，基于性别的偏差）是同样重要的。
很明显，女权主义的观点并不一致，但是她们都认为女性相对于男性是不利的，男女是不平等的。女权主义理论家和研究者认为，多数心理学理论、研究和实践存在性差别主义的偏差。于是，他们着手扩展有关女性的知识并纠正过去的错误。在女权运动的这些年里，女性心理学成为一门独立的学科。1969年，女性联合会成立了。1973年，美国心理学会（American Psychological Association，APA）建立了女性心理学分会（Female Psychology），并出版了一些女性心理学教材，以此为名称的大学课程也开始出现。
二、脑研究及女性生理研究促进女性心理学的发展
脑是心理机能的物质载体，心理研究长久以来都跟脑研究息息相关。早期心理学家认为女性不同于且不如男性。他们的证据就是有研究说女性的脑小于男性，并以此解释他们的假定：女性不如男性理智、聪明。按照正常发育的平均脑重量，男子是1388克，女子是1252克。但是这种理论与相对脑量——相对于体重的脑重——的发现是不一致的。因为女子的体重轻于男子，男子体重每千克脑重为21.6克，而女子体重每千克脑重为23.6克。这样看来，女性的相对脑量大于男性。而且，单从历史名人考证的话，单纯以脑髓的长短和重量来考察心理素质是很不科学的。比如，法国科学家霍可曼脑重只有1226克，作家法朗士脑重只有1017克，而一个脑重1925克的男子却是一个呆子。至今发现的两个脑重为1742克和1580克的女子都是患精神病的妇女。
传统认为男子优于女子的刻板定型的观念不是那么容易消除的。于是科学家开始比较两性脑的不同部分，并企图找到所谓的女性智力差的原因，结果没有发现任何差异，然而探索还在继续。1982年，享有很高声望的《科学》杂志发表了一篇研究论文，称女性的胼胝体（连接两大脑半球的部分）大于男性。研究者提出这种差异也许能说明假定的女性有较差的空间能力的说法。但是这个研究有很多的漏洞，首先研究的样本数很少，只有9个男性的脑和5个女性的脑，无法推广到所有的两性个体身上。有神经解剖学家使用了大得多的样本进行研究，但是没有发现任何的性别差异。
第一代女性心理学家们也展开研究以挑战女性劣于男性的观点。结果有研究发现，男女两性在智力上的差异是很小的。曾经有一种流行的观点，认为女性在月经期内是虚弱的，所以不适合拥有责任重大的职位。月经是女性发育到成熟期所出现的一种生理现象，主要表现为子宫内膜受卵巢激素的影响，出现周期性的变化及出血。在月经期间，大脑皮层兴奋性降低，常有精神不振和痛经现象发生。但是有最新的研究报道说，在女性的整个月经期，智力、感觉和运动能力无系统性的变化。只要加强保健卫生，使影响缩小到最低限度，女性在月经期间照样可以参加社会活动，当然也可以承担责任重大的职位。
三、女性心理学者的增加为女性心理学发展作出巨大贡献
我们知道，个人的偏爱决定了个人所关注的对象。同理，科学家个人的兴趣也影响了他们决定要研究的题目。如果一个男性心理学家相信领导品质主要是男性的特质，他就不可能研究女性的领导风格。纵观心理学的历史，多数心理学家是男性，所以很少有与女性相关的题目被研究，女性心理学迟迟得不到发展。
心理学中的第一批女性学者面临着许多的困难。18世纪末到19世纪初，很多大学不欢迎追求高学位的女性。这种性别歧视一直持续到20世纪。
自1970年以来，伴随着女性心理学家的增加，与女性相关的研究课题也逐渐增加，女性心理学也作为一个学科而得到发展。在1974年至1993年间发表的对女性重要的问题的研究的文章增加了很多。1974年没有关于女性成就的研究论文发表，而1993年有161篇。1982年至1993年大学心理学教材涉及女性的贡献和有关性别的研究的书籍数量明显增加。在普通心理学教材中涉及性别相关的题目从20世纪70年代早期到90年代早期增加了将近40%。
总之，女性心理学家的增加，进一步推动了女性心理学的发展，使之不断走向完善。
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