北宋大中祥符七年（公元1014年），宋真宗率领文武百官出游，浩浩荡荡的车马路过商丘，整个商丘城轰动了，人们争先恐后地要一睹皇帝的容颜。应天书院的学生都跑出去了，唯独有一个学生闭门不出，仍然埋头读书。有个非常要好的同学特地跑来叫他：“快去看，皇上真的来了，千万别错过这个千载难逢的机会！”但是，这个学生头也不抬，只随口说了句：“将来再见也不迟。”说完仍旧继续读书。果然，第二年这个学生就金榜高中，见到了皇帝。这位学生就是北宋名臣范仲淹。
范仲淹，字希文，苏州人。他的祖父范赞时，曾任吴越国秘书监。父亲范墉，曾任职于吴越王幕府，后随吴越王一同投宋，任武宁军节度掌书记（徐州军事长官的秘书）。端拱二年（公元989年）八月二日，范仲淹出生，第二年父亲不幸去世，范家失去了生活来源，范仲淹之母谢氏贫而无依，只好带着尚在襁褓中的仲淹改嫁山东淄州长山县一户姓朱的人家。
朱家是长山富户，范仲淹少有大志，每日刻苦攻读，他为了砥砺心志，21岁去附近长白山上的寺庙里读书，经常青灯伴孤影，每当东方欲晓，僧人们都起床了，他才和衣而卧。虽然生活清苦，但他毫不介意，把全部的精力都用在读书上。朱家子弟各个不学无术，花天酒地，范仲淹看不惯，便多次规劝，不料，朱家兄弟听得烦了，便脱口说道：“我们花的是朱家的钱，关你什么事？”范仲淹听了，觉得不对劲，这分明是说自己不是朱家人，便继续追问，朱家子弟觉得失言，便不再言语。但是有人告诉他：你非朱家人，乃姑苏范氏之子，是你母亲带你嫁到朱家。范仲淹听完深受刺激和震动，下决心脱离朱家独立生活，于是他匆匆收拾了几样简单的衣物，佩上琴剑，不顾朱家和母亲的阻拦，流着眼泪，辞别母亲，离开长山，独自前往商丘求学去了。
应天书院是宋代著名的四大书院之一，有许多奋发向上、年轻有为的学生，还有许多操行方正、德才兼备的老师。到这样的学院读书，既有志同道合的同学相互切磋，又有名师可以请教，还有大量的书籍可供阅览，而且学院免收学费，这是范仲淹求之不得的。
在应天书院，范仲淹昼夜不停地苦读，五年未解衣就枕，疲乏到了极点，就用凉水浇脸，来驱除倦意。范仲淹没有经济来源，因此，他的食物也很不充裕，有时连粥都喝不上，为了节省，一天只能喝一顿粥，对于一般人来说，这是难以忍受的生活，范仲淹却从不叫苦。他有一个非常要好的同学，是当地留守（地方最高长官）的儿子，这个同学回家把范仲淹的情况告诉了父亲，于是留守就叫人给范仲淹送来许多饭菜。可是，几天过去了，饭菜都放坏了，仍不见范仲淹吃一口。那同学问他为什么不吃？范仲淹说：“并不是我不领情，我已吃惯了粗茶淡饭，如果现在就享受这种丰盛的饭菜，以后还能吃得下粥吗？”
五年寒窗苦读，范仲淹终于成为一个博学多才、能诗文、精通儒家经典的人。大中祥符八年（公元1015年），范仲淹考中进士，被任命为广德军的司理参军（司理参军是掌管讼狱、审理案件的官员，从九品）。从此北宋历史上多了一位名臣——范仲淹。
范仲淹为官近五十年，做了无数好事，治理黄河、兴修水利、整顿边疆、兴利除弊。他在《岳阳楼记》中劝勉失意之士要“不以物喜，不以己悲”，尤其是“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”这两句话，概括了范仲淹一生所追求的为人准则，也是他忧国忧民思想的高度概括。范仲淹的思想和行动，赢得了后世的敬仰。