范蠡帮助越王复国后，离开了越国，先在齐国住了一段时间，后又到了陶地，自称陶朱公。他认真分析了陶地的经济、道路等情况，认为此地做生意可以发财致富，于是在这里做了商人，成为富甲一方的巨富。
陶朱公的二儿子在楚国杀人被拘捕了，并判了死刑。在当时，凡是家有千金的犯人不会在闹市中被处死，因此，陶朱公决定派小儿子带重金去探望二儿子，并设法营救。就在小儿子即将出发时，大儿子说：“我是家中长子，现在二弟犯了罪，父亲不派我去，却派小弟去，说明我是不肖之子。”说完就要自杀。陶朱公的夫人见状就对丈夫说说：“派三子去与派大儿子去不都是一样吗？”无奈，陶朱公只好派大儿子去，并写了一封信要他送给旧日的好友庄生，同时交代说：“你到楚国后，把金子送到庄生家，一切按他的吩咐去做，千万不要自己随便做主。”
老大到了楚国，按照父亲的交代向庄生进献了黄金。庄生读过陶朱公的信后说：“你现在赶快离开楚国，即使在你弟弟释放后，也不要问原因。”老大嘴上答应着，但并没有真的离开，而是偷偷留在了楚国，并用自己另外私带的黄金贿赂楚国主事的达官贵人。
庄生是一位廉洁而正直的官吏，深受楚王及楚国臣民的爱戴。他对妻子说：“这是陶朱公的钱，以后全部还给他，千万不要动用。”
庄生找了一个机会入宫见楚王，以天象有变将对楚国有害为由劝楚王实行大赦。于是，楚王准备大赦。接受了贿赂的楚国达官贵人把这一消息告诉了老大。老大暗喜，心想：既然实行大赦，弟弟自然可以释放了，那一千镒黄金不就等于白白给庄生了吗？于是他又返回见庄生。庄生见到老大后，惊奇地问：“我不是让你赶快离开楚国吗？”老大说：“没有，当初我为二弟的事情而来，现在楚国要实行大赦了，二弟自然可以得到释放，所以特来向您告辞。”庄生听出了话里的意思就说：“既然如文姬归汉图（局部）陈居中中国台北故宫博物馆藏此，你自己到房间里取黄金吧！”老大暗自庆幸黄金失而复得。
岂不知，老大此举恰恰害了二弟。庄生因为遭到陶朱公长子的愚弄而深感羞愧，他又入宫会见楚王，说：“现在，外面很多人都在纷纷议论陶地富翁朱公的儿子杀人后被关在楚国，他家派人用金钱贿赂君王左右的人，因此并不是君王体恤楚国人而实行大赦，而是因为陶朱公儿子才大赦的。”楚王听罢大怒，于是他命令先杀掉朱公的儿子，之后才下达大赦的诏令。
老大救人不成，只好带着弟弟的尸体回家了。母亲和乡邻们都十分悲痛，只有陶朱公笑着说：“我就知道老大救不了老二，并不是他不爱自己的弟弟，只是他从小就与我生活在一起，过过苦日子，知道生活的艰辛，所以把钱财看得很重。而老三一生下来就过着锦衣玉食的生活，不知道钱财来得不易，所以也就不吝惜钱财，本来我是打算让他去的。老大不能弃财，所以最终害了自己的弟弟，这很合乎事理的，不要悲痛了。我日夜盼的也就是老二的尸首能回来。”
做人的智慧
俗话说：“当局者迷，旁观者清。”可见要想对某人某事做出公平的评论，必须置身事外才能够拓展思路，据理晓谕。