韩非，战国末期著名的思想家，原是韩国公子，贵族之后。他天生口吃，早年曾同秦国宰相李斯一起在楚国兰陵随荀卿学习。他素喜“刑名法术之学”，因此花了很多精力去钻研法家学说。在自己的不懈努力和老师的谆谆教导下，韩非在法学上有很深的造诣，是一位集法家学说之大成的思想家。
韩非法、术、势相结合的君主专制理论，在当时的社会条件下，对于政治体制的变革实践，起了很大的指导作用。
韩非的著书流传到秦国。当秦王政如饥似渴地读完韩非的《孤愤》、《五蠹》时，不禁拍案称奇，起身感慨地说道：“嗟乎！寡人如能得以见到此人，并同他一道交游，死而无憾矣！”
这时，恰逢秦王的长史李斯人内禀事，见大王如此感慨，便向前询问何故。秦王政请李斯阅读案上的竹简，并说道：“先生博学，请看案上的书简，竟是出自何人的刀笔？”
李斯遵命披览书简，片刻间便抬起头，笑着对秦王政说：“禀报大王，此书简乃韩国公子韩非所著，韩非同鄙人曾一道受学于荀卿先生多年，故能一望而知。”
听了李斯的回答，秦王政陷入了沉思之中。
韩非到底都写了些什么，使心高气傲的秦王如此兴奋，并对他五体投地，必欲见之而后快？
加强君权、富国强兵、兼并天下、建立帝国，这正是秦王政日夜思念的大事。韩非的著作为秦王日夜思念的大事提出了具体的解决方案，并且句句都说在了他的心坎上，使秦王犹如夜见明灯。既然如此，他怎能不发出“寡人得见此人与之游，死而无憾”的感慨呢？
于是，不久后，秦王便派使者到韩国，要求见韩非子一面。韩非子听说秦王指名见他，心里非常的焦虑。他在韩国长期受到冷落，所以很害怕在敌国做出对韩国不利的事情，但是他又不能拒绝秦王的召见，因此他非常的不安。
韩非到秦国后，深受秦王的宠信。但是，工于心计的李斯非常嫉妒韩非的得宠，唯恐韩非取代自己的地位，所以经常向秦王进谗言。开始时，秦王并不理会。但是，在一次事情之后，秦王真的相信了李斯及姚贾的谗言。
姚贾，魏国人，继其父职为监门（守门人）。曾为赵臣，后入秦。秦王在采纳尉缭的离间山东诸国关系、破坏其合纵图谋的战略性建议后，曾派出不少智能之士到六国去完成这项使命，姚贾即是其中之一。他是毛遂自荐出使山东的，绝其谋而止其兵。秦王乃予其车百乘、金千斤，派其出使各诸侯国。几年过去，姚贾不辱使命，成功地离间了各诸侯，在韩非人秦这一年，返回秦国，向秦王复命。秦王非常高兴，为了表彰姚贾的功绩，封其千户，以之为上卿。
韩非知道此事之后，很快向秦王表达了他的看法：姚贾带着巨额的珠玉金银，由南至北，出使三年，未必离间了各诸侯的关系，可是却把国家的资财花光了。这是姚贾凭借大王的权威、国家的资财，在为自己的私利结交诸侯，希望大王进行调查。再说，一个监守自盗的魏国大盗和赵国的逐臣，参与有关秦国社稷的决策，怎能鼓励群臣忠心为国呢？
韩非忘记了，他自己也是一个被韩王推出来挡灾的韩国弃臣。秦王听了这个意见，便免了姚贾的官，并细细地盘问了姚贾一番。姚贾急忙向秦王表示了自己的忠诚：“使贾不忠于君，四国之王尚焉用贾之身？”又以太公望为齐之逐夫，文王用之而王，管仲乃齐鄙之贾，桓公用之而霸的事例，反驳韩非对自己曾为“魏之大盗，赵之逐臣”历史的讥诮，要求秦王“可以存社稷者，虽有外诽者勿听；虽有高世之名，无咫尺之功者不信”。秦王认为姚贾的话没有错，特别是后两句，很有道理，遂命姚贾官复原职。
李斯抓住这次机会，同姚贾一道在秦王面前谗言诬陷韩非。秦王见李斯、姚贾讲得有道理，感到人心难测，联想到韩非入秦以来，在重大问题上也没有多少贡献，此次对出使四国有功的姚贾提出非难，而且又不在理，便听从李、姚的意见，将韩非下狱问罪。
韩非入狱后，李斯派人送毒药给韩非，让他服毒而死。韩非感到冤枉，不肯服毒自杀，想要向秦王陈述自己的清白。但在李斯的控制下，韩非无法面见秦王申辩。
事后不久，秦王对将韩非下狱问罪的决定深感不妥，察觉到李斯、姚贾是在报私怨，如此处理不仅会失去韩非，而且会产生令天下贤士不敢前来秦国的严重后果，于是很是后悔，派人到狱中宣布赦免韩非，然而，传令的使者晚了一步，当使者到达狱中时，韩非已自尽而死。
《史记》中记载，韩非虽然写了完美的《说难》一书，但自己却难逃悲惨的命运，并且指出韩非的思想过于理智，缺乏感情，他的悲惨结局就是没有提防谗言的后果。