楚国有位名叫子发的大将，他礼贤下士，广交朋友，因为他为人处事较为变通，与人交往的距离拿捏得当，于是有大批有才能的人为他所用。这其中还包括神偷。
一次，齐国大军以压城之势开向楚国，情况万分紧急。为了保住城池，子发率领众将士出城迎战。由于齐军军势浩荡且军备精良，尽管楚军奋力作战，却连续三次都败下阵来。虽然子发帐中谋士、武将众多，但在这种实力悬殊的情况下，要想一举破敌并非易事。子发顿时苦恼起来，不知道该如何迎战。
这时候，曾到过子发府上的一个神偷，请求见他。子发正在苦恼之时，根本没有心思接见。但转念一想，正在大敌当前之际，此人应有要事才会来见，于是亲自迎接。神偷开门见山，称自己有办法破敌。子发的部将当然不相信一个“小偷”能有此能力，纷纷劝阻子发不要听他“大言不惭的混说”，但是子发并不像部将一样固执偏拗，他认为神偷也是一种才能，于是便决定让他试一试。
在这天晚上，星光黯淡，神偷身着一身黑衣，神不知鬼不觉地溜进了齐军军营，偷走了齐军主帅的军帐。子发大喜，于第二天清晨派使者前往齐军营地归还军帐，并让使者如此传话：“我军伙夫在打柴时捡到贵军睡帐，特来奉还。”使者照办。齐军主帅大为吃惊，决定此日不再出战。深夜之时，神偷又一次在夜色的掩护下偷走了齐军主帅的枕头。子发采取了同样的方式将枕头归还，齐军主帅心神不宁，仍不出战，并让部下小心戒备。没想到，第三天晚上，齐军主帅的发簪又被偷了去。此事在齐军内部传开后，顿时人心惶惶，斗志倍减。齐军主帅惶恐：“再不撤退，我的人头就保不住了。”于是，齐军主帅打消了进攻念头，班师回朝。
如果子发处事待人不礼贤下士，怎能结交到神偷朋友？而如果子发固执偏拗，瞧不起一个小偷，他怎可能在处于弱势的情况下，不费一兵一足便让敌军退兵？由此可见，一个人要事业顺畅，一定要注重变通行事。
做人的智慧
成功者是有原则的，这原则联通着终极的追求。一个能够成功立业的人，必须要学会灵活处世，善于听取别人的意见，如果一味地固执己见，就会造成严重的后果。甚至还可能会丢失性命。