于成龙，字北溟，号于山，山西永宁（今山西离石）人。明朝万历四十四年（公元1616年）出生，清朝康熙二十三年（公元1684年）去世，终年67岁，谥号“清端”，并追赠太子太保。
于成龙的先祖和父亲都在明朝做过官，也算是出身官宦家庭。他的父亲在乡里倡导孝义之道，颇有长者之风。受家庭熏陶，于成龙从小性格端庄，不苟言笑，又才智过人，是个崇尚实干、不屑空谈的人。
于成龙属大器晚成型。清顺治十八年（公元1661年），44岁的于成龙，不顾亲朋的阻拦，抛妻别子，怀着“此行绝不以温饱为志，誓勿昧无理良心”的抱负，接受清廷委派，到遥远的边荒之地广西罗城当县令。
罗城地处偏僻的边陲之地，刚刚隶属于清廷统治不到两年，由于局势混乱，两任知县一死一逃。罗城万山相连，沟谷纵横，交通落后，土地贫瘠，百姓生活十分贫穷。不仅如此，此地还盛行瘴疠，被人们视为绝境。
于成龙来到罗城，眼前的景象是：荒草遍地，数间茅屋，六、七家居民。县衙也只是三间破茅草房，而且破烂不堪。无奈，他只得寄居于关帝庙中。在这种情况下，随行的五名仆从不久或死或逃，而他以坚强的意志，抱病理事，迈开仕宦生涯的第一步。
于成龙心里清楚得很，要想把罗城治理好，首先要取得当地百姓的信任，要想取得当地百姓的信任，就要为百姓做些实事，为此，他有条不紊一件一件地落实。
由于于成龙为罗城百姓办实事，所以，罗城百姓很尊敬他。每天早晚都给他请安问好。有时，百姓们还自发地凑些钱送给他，于成龙拒绝不收，百姓们说：“自从老爷到罗城来，我们才过上好日子，我们知道老爷一个人在这里清苦，凑了些钱，是给老爷买酒的。”于成龙却笑着说：“你们的好意我心领了，我一个人用不了这么多钱！把它拿回去自己用吧，你们用钱的地方多。”
于成龙是独自一人来上任的，家人仍留在山西。有一天，家人要来罗城探望他。消息传开，罗城人奔走相告。他们以为于成龙的家人来此取钱，便又凑了不少钱给他。于成龙婉言谢绝，笑着说：“从这里到我家6000里，路上带了钱财也不安全。”这些人跪伏地上，感动得痛哭流涕，于成龙也忍不住哭了。但他还是把这些百姓劝回去了，没有接受馈赠。
于成龙在罗城的突出政绩，受到广西布政使金光祖的重视，罗城被评为全省的榜样。
三年后，于成龙升任四川合州（今重庆合川市）知州。离开罗城时，他连赴任的川资路费都没有，罗城百姓更不希望于成龙走，于是，出现了“遮道呼号：‘公今去，我侪无天矣！’追送数十里，哭而还”的感人情景。
康熙是清朝入主中原的第二代君王，因此，有些地方还没有从战乱中恢复过来，四川就是其中之一。由于战乱，全省人口锐减。于成龙赴任的合州下辖三属县，人口极为稀少，各种赋税、徭役使百姓苦不堪言。目睹地方荒芜，于成龙决定以招抚百姓为当务之急，他首先革除宿弊，严禁官吏勒索百姓。
合州土地严重荒芜。而流民不愿耕种的原因是，一旦开垦，原主便前来索要。为此，他严格规定了“凡一占即为己业，后亦不得争论”的原则。同时明令各县为新附百姓解决定居与垦荒中的具体困难，并亲自为他们区划田舍，登记注册，借贷耕种。由于于成龙妥善解决了合州多年沉积的问题，不到两年，合州人口骤增，土地不再荒芜，到处是一片生机勃勃的景象。
于成龙官职逐渐做大，但是艰苦朴素的作风一直没改。康熙十七年（公元1678年），于成龙升福建按察使。去福建上任时，他依然一捆行囊，两袖清风，开船前，他命差役上岸买了上百斤萝卜。有人感到奇怪，便问：“萝卜是不值钱的东西，买这么多干什么？”他很认真地说：“这些东西是我路上的口粮。”
于成龙刚到福建上任，就为当地渔民做了一件好事。当时，清廷与台湾郑氏正处于敌对状态。所以，在福建沿海地区实行“海禁”政策。当地一些官吏不顾连年兵祸、民不聊生，动辄以“通海”罪名大肆滥捕，使许多沿海渔民蒙受不白之冤。于成龙在审阅这些案卷时，发现牵连人数极多，有时一次处极刑的就达数十人或上百人之多，有的还殃及妇女和孩子。于是他坚决主张重审，对怕得罪朝廷而劝阻他的人说：“皇天在上，人命至重，吾誓死不能置百姓的性命不顾！”在他的主持下，先后使千余名渔民免遭屠戮而获释，没有钱的还发放川资路费。
第二年，于成龙得到福建巡抚吴光祚的赏识，吴光祚专疏向朝廷举荐，称于成龙为“闽省廉能第一”。从此，于成龙得到清廷的赏识和破格录用。康熙十九年（公元1680年），康熙帝下旨，委任于成龙为畿辅直隶巡抚。第二年春，又召见于成龙于紫禁城，当面褒赞他为“今时清官第一”，并“制诗一章”表赐白银、御马以“嘉其廉能”。未逾两年，又出任两江总督。
总督是封疆大吏，一个地区的最高军政长官。在赴江宁（南京）上任时，于成龙不住驿站，更不住各地用于迎来送往朝廷命官的公馆。他自己买了一辆车，身上带了些零用钱，供投宿住店用。在两江总督任上，于成龙生活依然如故，每顿饭以青菜为主，从没有鸡鸭鱼肉，江南人称他为“于青菜”。遇有荒年，还要降低生活标准，用屑糠杂米做粥喝。他说：“这样可以节省很多米，用来赈济饥民。”在他的倡导和率先垂范下，当地大小官员的浪费之风都有所收敛，一改以前的奢侈之风，不敢讲排场。
康熙二十三年（公元1684年），一心为民的好官于成龙死于任所，卒年68岁。地方的各级官员都来吊唁，只见室内空空荡荡，并没有值钱的东西，床头放着一个陈旧的竹制容器，里面装有一件绨袍；还有几只瓦罐，有的盛了一点粗米，有的盛了用盐腌制的豆豉。除此之外，别无他物，于成龙去世的消息传来，江南的百姓罢市，聚在一起痛哭。康熙帝闻听于成龙去世，破例亲自撰写碑文，表彰于成龙廉洁刻苦的一生。后来，康熙皇帝多次巡视江南，一直怀念着于成龙，并勉励各级官员向于成龙学习。