1644年，李自成农民军攻入北京，明王朝灭亡。不久后，明朝的文武大臣在南京立明神宗之孙福王朱由崧为帝，改当年为弘光元年，历史上把这个南明小朝廷称为弘光朝。弘光朝以兵部尚书史可法督师扬州。
史可法字宪之，1628年，考取进士。目此历官员外郎、郎中、右金都御史、户部侍郎、南京兵部尚书，参赞机务。史可法为官“廉信，与下均劳苦”；“军行，土不饱不先食，未授衣不先御，以故得士死力”。
在李白成进军北京时，史可法得到崇祯吊死煤山的消息后，同南京诸臣议立明室之后，福王立可法任礼部尚书、东阁大学士，仍掌兵部事。史可法建议福王“素服郊次，发师北征。”福王对此只是唯唯应付，不作肯定答复。在奸贼马士英入阁后，便极力排挤史可法到扬州督师。
史可法负责督江北四镇督镇，福王加他为太子太保、改兵部尚书、武英殿大学士，淮扬各镇均受史可法节制。那时四镇总兵刘泽清、高杰、刘良佐、黄得功互有矛盾，其中有三镇争着要驻于扬州。为此，高杰兵攻扬州，刘泽清亦大掠淮上。史可法前往调节，最终黄得功、刘泽清、刘良佐均表示听命，而高杰素惮史可法，也表示服从，就这样史可法安定了扬州，随即开府于扬州，并不时出巡各镇。
自此以后，四镇每发生冲突，史可法都设法进行调解，劝他们赴国难、保国土，不要再自相残害。在史可法的感召下，高杰大为感悟，奉守史可法约束。史可法在扬州，“行不张盖，食不重味，夏不机，冬不裘，寝不解衣”，力结四镇，共保国土。
这样，军事防御力量逐渐增强，在南京的马士英则连军饷也不给予，到1645年1月，史可法所部各镇军队，都因缺饷而饥饿。马士英又设法夺史可法的兵权，任命卫胤文为兵部右侍郎，到扬州总督军队。2月，史可法从徐州回来，到扬州之前，黄得功发兵袭击卫胤文于扬州，使扬州震惊。史可法再次派人调解，黄得功退兵。但是大将高杰在此次事件中被杀害，史可法保卫江南的实力因此削弱。
同年4月20日，清朝大将多铎率兵攻至扬州。史可法调各镇兵保卫扬州，各镇竟无一出援。为此总兵官刘肇基要求背城决战。史可法持重，希望有取万全之策，害怕有所闪失，反而不好，所以，否决了背城决战。这时，清军驻于扬州外之斑竹园，多铎派人招降史可法，遭到史可法严词巨绝。史可法说道：我是大明宰相，大明朝没有投降的宰相，只有与城池共存亡的大臣。21日，扬州城内有人动摇，总兵本栖凤、监军副使高岐凤率本部出降，扬州城的防御力量更加单薄了。但是，史可法仍坚守城池，他安排文武官员分段守城，自己则守卫最险要的旧城西门。其实，他十分清楚扬州城势孤力弱，守城只能有死无生，于是，他写信向母亲诀别，又给妻子写了遗书，表明自己要以死报国，并希望“死，葬我高皇帝陵侧”，表明他誓死效忠明王朝。24日，清军发动攻城，用巨炮轰击扬州城的西北，城终于被攻破，史可法见城已破，悲愤之极，便拔刀“自刎不殊”。其部将便保护史可法从小东门出城，结果为清军大队所截，史可法等均被俘，见此情景，史可法神情自若地说：“我史督师也。”多铎听说抓获了史可法，使派人前往劝降。
史可法坚贞不屈，他毅然说道：“城亡我亡，即使碎尸万段，也决不后悔。”最后壮烈牺牲。史可法誓死保卫扬州，其事迹感人至深。他忠义奋发、顽强抗敌、视死如归的爱国主义精神和崇高品格，得到人们的赞扬，而且美名流传至今。
做人的智慧
一个人，如果在任何时候、任何地方、任何处境之下，都能够保持自己高风亮节的品德，不为权势地位所诱惑或束缚，那么，这个人的精神，就可以永垂青史。