苏东坡曾经改过王安石的《咏菊》诗，后因被贬黄州，得以目睹菊花落瓣，才知道是自己错改了王安石的诗，心里非常惭愧。于是，他想找个适当的机会向太师赔罪。
在冬至节即将来临的时候，黄州太守让苏东坡写冬至节的贺表，并派他带着贺表在冬至节时上朝进贺，苏东坡非常高兴能有机会进京。动身去京城的时候，他忽然间想起，王安石曾嘱咐他取三峡中的中峡水。由于当时被贬心中不服，他将这件事忘到九霄云外去了，现在决心一定要将此事办妥。
于是，他决定从水路走，顺路取中峡水。但因为太过疲惫，不知不觉就睡着了，忘记吩咐水手打水。一觉醒来时，船已过中峡，行至下峡。苏东坡吩咐水手马上调转船头，去取中峡的水。
不过，逆水而行非常困难。这时，苏东坡遇见一个老者，便问三峡中哪一峡水好。老者说：“三峡之水，昼夜不断，很难分出好坏。”苏东坡想：“既然三峡之水相差无几，那么，干脆就直接取下峡的水好了。”于是，他让水手将下峡水装满了一瓮，接着星夜赶到东京。
苏东坡见了王安石后，拜伏于地，为往日错改诗句向其谢罪。王安石没有把那件事记在心上，他对苏东坡说：“那时你没见过那种景象，我没有怪你。”随后便问苏东坡有没有取来中峡水。苏东坡令人取来水，王安石立即让人取来盛水的瓮，并开始煮水冲泡阳羡茶。过了许久，水中才略有茶色。
王安石见状问道：“这水是从什么地方取来的？”苏东坡回答说：“就是从中峡取来的。”王安石又问：“你取的真是中峡水？”苏东坡回答说：“是的。”王安石见苏东坡仍不说实话，笑着对他说：“你又在欺骗我了。这水明明是下峡的水，你为何非要说是中峡的水呢？”苏东坡感到非常吃惊，于是老老实实把事情经过告诉了王安石。随后，他问王安石如何知道水是来自下峡。王安石先是告诫他说：“作为读书人，不可以轻举妄动。无论遇到什么事，都要弄得清清楚楚。”接着，他又向苏东坡解释道：“上峡的水流得太急，下峡的水流得太缓，只有中峡的水流得不缓不急。太医院官是一位明医，他知道我患了脘变症，所以让我用中峡水泡茶喝。用上峡的水煮阳羡茶，味道较浓；用下峡的水煮阳羡茶，味道较淡；而用中峡的水煮阳羡茶，味道则浓淡适中。如今用你带来的水煮茶，这么久才见茶色，所以我知道你取来的水是下峡水。”
苏东坡听完王安石有理有据的分析后，感到心悦诚服，于是再次向王安石谢罪。王安石没有批评他，反而安慰他说：“其实你并没有罪，只是因过于聪明而导致了疏忽大意。”
对待苏东坡犯下的错误，王安石没有严厉批评。他先是通过泡茶知识来让苏东坡认识到自己的错误，然后再和颜悦色地指出苏东坡之所以会犯错的原因，从而使得苏东坡容易接受。这种批评方法自然是上策。