综观国内外家庭理财的研究，家庭理财是有效地运作资金，以取得个人财富需求和积累的过程。随着居民收入水平提高，金融证券市场进一步发展和对收益性偏好选择促使金融资产结构多元化，家庭理财的内容也日益丰富，家庭理财涉及信托、银行、券商、保险、外汇等业务，是金融业务的大集成。
一、金融市场化和资本市场的发展，使我国家庭理财得以迅速发展
黄家骅（1997）认为居民是以住户的法律形式，在某一国家内从事商品生产与服务，以获得收入用于投资与消费的个人群体，是市场经济的基本主体之一。居民个人的货币收入在当前消费与未来消费（储蓄）之间的分配，是宏观经济所面临的最基本的问题之一。储蓄函数是指储蓄与决定储蓄大小的各种因素之间的依存关系，影响储蓄的因素很多。但收入是最主要的因素，所以，储蓄函数主要反映收入与储蓄之间的依存关系，一般而言，在其他条件不变的情况下，储蓄随收入的变动而同方向变动，即收入增加，储蓄增加，收入减少，储蓄减少。根据储蓄函数，收入水平与储蓄存款增加额之间就存在正相关关系，居民个人货币收入大幅度增长带动了储蓄高速增加，收入增加是储蓄增加的主要因素之一。影响居民储蓄存款变动的其他因素也很多，如，实际收入、名义利率、通货膨胀率、预期收入的稳定性、资本市场发展状况等，一个时期以来，这些因素的同时作用使得储蓄存款余额持续增加，据国家统计局1997年上半年抽样调查，城乡居民分别以38.1%和35.3%的新增收入用于储蓄。而与此同时，人们往往忽视了对储蓄存款增长速度及其加速度的观察和分析，居民储蓄存款分流的趋势较少受到关注。随着居民资产规模的累积和居民收入水平的提高，居民收入性质逐渐发生变化，已经不仅仅用于消费性支出和预防性储蓄，追求资本收益的资本性支出在居民收入中所占比重出现逐渐上升的趋势。
资本市场的出现（1988~1991年）是中国金融部门市场化改革中非常重要的里程碑之一，意味着中国在以银行为投资和融资主体的金融体系内又加大了金融市场的作用，中国居民的投资组合由单一化逐步走向多元化，以前单一的现金——储蓄结构向债券、股票、保险等多元化结构转变，金融资产多元化格局基本形成（李倩如，2003）。居民储蓄存款余额、当年新增储蓄存款及人均储蓄存款等三项指标的增长率在1994年达到最高峰，之后便出现不断下降的趋势。武剑（2000）分析表明，居民储蓄存款分流后的资金并没有进入实际投资领域，也没能拉动消费需求的增长，而是大量流入股市，并主要驻留于股票一级市场。李建军、田光宁（2001）研究表明，近年来我国居民金融资产结构变化趋势可以概括为：现金比重继续下降；储蓄存款比重下降，但幅度减缓，储蓄存款依然占据主要地位；股票比重提高，超过国债比重；外币资产比重提高；其他债券比重有所下降；保险比重提高，且空间较大；其他资产比重变化不大。金融的市场化趋势推动着我国以商业银行为主体的传统金融体系向以资本市场为中心的现代金融体系演进。
金融市场的日益繁荣，为现代家庭创造多种投资理财的品种，越来越多的现代家庭开始投身于金融投资与理财之中。而我国绝大多数居民是风险厌恶型投资者，只有在保证投资安全的情况下寻求收益才是他们的投资需求。目前，中国金融行业正向着全球化和一体化迈进，而居民的理财需求空前地增长，在不同的地域和经济周期之中，各投资标的之间会出现联动或互补，这需要专业的投资人对此采取不同的投资策略，在风险既定的基础之上，取得收益的最大化。发挥专业人员的理财优势，促进投资范围的扩大，使国民的储蓄存款流向合理的领域，在获得财富增长的同时，使得经济资源的配置达到最优。
二、家庭理财是有效地运作资金，以取得个人财富需求和积累的过程
1.国内家庭理财的研究
国内家庭理财的历史可追溯到“原始公社末期，由于商人的出现，财务活动所包含的筹资、投资、耗资、收入、分配等五项经济内容均已全部形成，在财务活动中所形成的经济关系（财务关系）……也更为丰富”（郭复初，1997）。在原始公社末期，“人类进入文明时代以后，出现了第三次社会大分工，创造了一个不从事生产而只从事商品交换的阶级——商人”（许涤新，1980）。中国古代经济思想的一个重要特点是以国家为本位的经济思想占主要地位，“经济”一词本意为“经世济俗”、“经国济民”，但历代的思想家大多是从国家的角度谈论财富，把“富国”作为研究经济问题的目的和中心，而很少有人从家庭或个人（私人）角度讨论如何发财致富问题（私人理财问题）。西汉中期（公元前一世纪），中国古代居民理财思想臻于成熟，其标志是司马迁的《史记》这一巨著的问世。《史记·货殖列传》篇蕴含着丰富的中国古代居民理财思想，是以往居民理财思想的系统总结，也是居民理财学发展史上的一座重要里程碑。司马迁认为，人这种满足更好的物质需要的风尚是不能改变的，是由人的本性决定的，即有无本钱和本钱大小。在司马迁之前，不少思想家都认为勤和俭是致富的根源，而司马迁认为，勤俭只是治生（致富）的一个一般条件，单纯依靠勤俭，只可免贫，而不足以致富。他认为要想致富发大财，单靠勤俭是不够的，必须“用奇胜”，司马迁还强调“诚壹”，他列举当时在人们看不起的“小业”、“薄技”中也出现了家财“千金”、“千万”、“鼎食”、“连骑”的富者，认为“皆诚壹所致”。“诚壹”和“以奇胜”体现了居民理财方法原则性和灵活性的统一。
我国历史上其他一些思想家如管仲、孟子、贾谊、刘晏、贾思勰、王安石、魏源等的经济思想中也有不少关于居民理财的真知灼见，例如，公元六世纪我国农学家贾思勰的《齐民要术》除了是一部很有影响的农书以外，同时也是世界上现存的最早的封建地主家庭经济学著作。凌宏城等（1986）对于居民理财也有一定研究。但总的来看，自司马迁以后直到中国近代，由于中国封建社会“重农抑商”的传统，中国居民理财思想没有得到更大程度的发展，未能在经济理论中确立其应有的地位。
巨荣良于1995年在我国最早提出建立我国居民投资学，于胜道、谢志华、汤谷良于1995年后先后提出或研究了所有者财务、出资者财务、经营者财务的概念，他们对所有者财务、出资者财务和经营者财务的深入阐述，对居民理财研究颇具启发性。而后单晓华于1999年12月研究了我国个人理财形式及投资行为，但没有从学科的角度来对待这一问题，同时认为居民消费也应属居民理财的内容之一，因为居民消费可以纳入人力资本再生产的范畴。浙江大学柴效武教授1998年以《家庭金融资产形成的内在机制与外部效应》为题，申报并取得了浙江社会科学基金的项目资助。并撰写了《家庭金融理论与实务》一书，认为家庭金融是与金融相互影响、融会并活动、发展的一种有机结合体，它主要指家庭内部及参加外部社会的金融活动，既包括家庭内部及参加外部社会，如，家庭与银行、保险公司、信托公司、典商行及其他经济组织、个人之间发生的种种金融活动。2000年10月，柴效武提出家庭金融研究的构想，但内容不够全面，例如，没有注意信息技术因素的影响等。王家庭、张兆君等在2000年撰写的《家庭金融》一书对家庭金融与理财进行了分析并提出了自己的观点：认为家庭金融就是个人或家庭对其财产进行合理规划与经营，以使其货币资产保值和增值和一系列金融活动的总称。
2.国外家庭理财的研究
西方语言中的“经济”（economy）一词，来源于古希腊语Ολκοουλα，原意为家计、家庭管理，始见于公元前三百多年的古希腊思想家色诺芬所著的《经济论》一书。《经济论》被认为是世界上第一部家庭经济学著作，它是色诺芬为教导奴隶主而编著的一部奴隶主家庭经济学著作，其中就有若干关于居民理财的论述。在公元十四世纪，在俄国又出现了由西里维斯特汇编成书的封建贵族对其子嗣的训令箴言集《封建家庭经济学》。
20世纪30年代，理财仅仅是保险工作人员为兜售本公司商品而采取的一种全新的营销策略。真正的理财出现在20世纪60年代，当时的保险工作人员和信托投资营销人员已经开始探讨并整理系统化的理财概念，并于1969年成立了专业策划团体——国际理财协会。美国于1972年设立理财师资格，由美国理财协会认定。理财资格鉴定委员会成立于1985年，2000年1月1日国际理财协会与理财资格鉴定委员会合并，成立美国理财协会。根据美国理财师资格鉴定会的说明，理财是理财师通过收集整理客户的收入、资产、负债等数据，倾听顾客的希望、要求、目标等，为顾客制定投资组合、储蓄计划、保险投资对策、继承及经营策略等财务设计方案，并帮助客户施行的过程。
洛伦斯·J·杰特曼（Lawrence J。Gitma，1984）认为家庭理财管理使得个人或家庭更容易地取得他们的理财目标，虽然大多数人没有一样的理财目标，但需要相似的理财准则以推进目标的实现，即个人理财目标总的来说涉及生活的质量、消费和财富积累三个方面。杰克·R·卡普尔，李·R·德拉贝，罗伯特·J·休斯（Jack R。Kapoor，Les R。Dlabay，Roert J。Hughe，1996）认为家庭理财计划是运作你的资金以取得个人财富需求的过程，理财过程要求你有效地控制财富状况，因为每一个人或家庭（家族）都处于同样的经济地位，因而每一项理财活动也是单一的，所以要精心地策划以满足特别的需求和目标。一个综合的理财计划使个人通过不断减少对你未来的需求和资源的不确定性的满意度，来提升个人的生活质量，满足个人的需求。E。托马斯·戈曼，莱蒙德·E·福根（E。Thomas Garman，Raymond E。Forguey，1997）认为家庭理财是研究个人和家庭资源在取得理财成功方面是重要的；理财包括人们对金融资源怎么样消费、储蓄、保护和投资，典型的包括税收管理、预算、现金管理、信用卡的使用、借贷、主要的费用、风险管理、投资、退休计划和不动产投资计划等。
在西方经济学中关于居民投资（储蓄）、收入分配和消费理论的研究学派众多，并且形成系统的理论体系，主要研究内容有私人财务报表：早在1983年，美国注册会计师协会（AICPA）就发布了“私人财务报表指南”，为编制私人财务报表提供了依据，它包括资产负债表（Statement of Financial Condition）和净值变动表（Statement of Changing in Net worth）等。
私人财务有广义和狭义之分，狭义的私人财务仅指单独个人财务（persoal finance）；广义的私人财务还包括家庭财务（family finance），即居民理财或私人财务（persoal finance），是指在商品经济条件下，私人在社会经济生活中的财务活动及形成的关系。居民理财体现为能够独立取得收入并能自由处置其财物的居民（或个人）的财务活动及由此产生的财务关系。而遗产管理是居民理财的一个特殊领域，遗产根源于财产私有制度，只要有私人财产，就会有遗产的继承问题。遗产财务实质是法律和财务相结合的边缘学科。此外，西方居民理财的内容还包括其他很多方面，如，私人购车、私人租房、私人购房、私人养老金管理、私人储蓄、股票、债券及教育投资、个人破产问题等。而且，美国居民理财软件已非常普及，如，Intuit公司的奎肯（Quicken）和微软（Microsoft）的理财软件（Money）等在居民理财类软件领域中竞争得如火如荼，仅Quicken软件在美国就拥有近2000万用户，借助电脑，理财软件把用户和金钱的关系表达得淋漓尽致。同时，私人理财报刊、杂志、网站也有不少，以此为基础形成了一个新的产业——私人理财产业，如，私人理财软件业、商业银行私人理财业务、私人理财财务顾问（经纪人）业。
总之，家庭理财是以家庭为基本单位参与金融活动，对其财产进行财务规划与经营，有效地控制财富状况，以提高生活质量，有效地引导消费和财富积累等活动。